Игорь Денисов — один из самых сильных и при этом недооцененных футболистов в истории российского футбола. Одно время он числился в списке самых качественных опорников Европы, годами был одним из лидеров «Зенита» и забивал победный гол в финале Кубка УЕФА.
При этом карьера Игоря могла быть куда ярче, если бы он не пропустил важные международные форумы в составе сборной — Евро-2008 и ЧМ-2018 из-за конфликта с тренерами, Евро-2016 — из-за травмы перед самым стартом турнира. В «Зените» же Денисова всегда очень высоко ценили, и наверняка Игорь закончил бы карьеру в Санкт-Петербурге, если бы не конфликт с руководством и тренерским штабом после трансферов Халка и Витселя.
Тем не менее Денисов мог и не оказаться в профессиональном футболе. по крайней мере, пролететь мимо «Зенита». Игорь был в плеяде молодых игроков из Ленинградской области, ворвавшихся в первую команду «Зенита» в начале 2000-х. Но сделал это полузащитник чуть позже Аршавина, Кержакова, Быстрова и Малафеева. В это сложно поверить, но легендарный тренер Юрий Морозов, разглядевший таланты вышеперечисленных, забраковал 16-летнего Денисова и после просмотра хотел отцепить его от дубля.
«Морозову не нравилась манера игры Денисова, — вспоминает работавший в «Зените» Борис Рапопорт. — Игорь слишком любил придержать мяч. Возможно, ему не хватало быстроты перемещений».
Сам Денисов в 2012 рассказал, что все было жестко:
«Когда мне было лет 16, Юрий Андреевич Морозов сказал про меня: «Этот толстожопый играть в футбол никогда не будет». Так и было. Тогда тренером дубля был Давыдов. Он сказал: «Игорь, терпи, тренируйся, доказывай, скинь вес, чтобы не была такая жопа».
Интересно, что при этом в школе питерской «Смены» Денисов считался одним из главных талантов, а Морозов котировался как специалист, разбирающийся в молодых игроках.
«Кто в «Смене» считался самым талантливым? Гарик, наверное. Денисов. Он и капитаном был, и лидером», — говорил Владимир Быстров.
А вот что в интервью рассказывала мама Денисова Елена:
«Когда Игоря перевели в дубль «Зенита», Юрий Андреевич Морозов новичка сразу забраковал, сказав, что его форма оставляет желать лучшего, да и лишний вес налицо.
Вы не представляете, в какой депрессии был Игорь, привыкший только к победам! Другой сломался бы, а он только начал тренироваться еще больше, активно сбрасывать вес. И уже через два месяца стал явным лидером дубля. Когда Юрий Андреевич пришел на его игру в следующий раз, сын забил «Спартаку», где в воротах стоял Филимонов, после чего получил приглашение на тренировки основного состава. В 17 лет».
Летом 2002 года «Зенит» покинул Морозов, и началась тренерская чехарда. За полгода сменилось четыре тренера, пока команду не возглавил Властимил Петржела. Именно он поверил в Денисова и дал ему шанс в первой команде. В итоге в первом же сезоне под его руководством «Зенит» с молодыми воспитанниками, и в том числе Денисовым, занял второе место в чемпионате, всего на три очка отстав от ЦСКА. Невероятный успех для «Зенита» того образца.
Денисов прибавлял с каждым годом и вскоре стал незаменимым игроком основы. Его котировали абсолютно все тренеры «Зенита» — от Петржелы до Адвоката и Спаллетти. Игорь выиграл с родным клубом три чемпионства, кубок и Суперкубок России, кубок и Суперкубок УЕФА. А историю с Морозовым теперь можно вспоминать лишь как большое недоразумение.