Владимир Степанов был значимой фигурой в истории довоенного «Спартака». Нападающий стал первым игроком красно-белых, кто забил в чемпионате СССР 40 мячей — во многом благодаря своему пушечному удару, которого мало кто ожидал от игрока ростом всего в 165 сантиметров.
Братья Старостины заметили его, когда Степанов служил в армии и сыграл за ЦДКА против «Промкооперации» (одно из названий команды, предшествовавших «Спартаку»). В 1934-м Степанов вместе с братом перебрался в их клуб из заводской «Геофизики» и принял участие в турне сборной Москвы по Чехословакии. Поездку организовали Старостины, да и костяк сборной составляли игроки «Промкооперации». В турне команда впервые сыграла против профессионального клуба («Жиденице»), а Степанов закрепился в основном составе.
«Николай Старостин позже мне рассказывал, что Владимир Степанов был причастен к основанию спартаковского духа. Патриарх всегда красноречиво выражался, так что я запомнил ту фразу: «Он поедом ел каждого, кто не дорабатывал на поле», — вспоминал спустя много лет племянник Владимира Степанова.
Пик славы Степанова пришелся на 1937 год. К тому моменту нападающий был чемпионом СССР и обладателем бронзовых медалей — два этих успеха «Спартака» пришлись на 1936-й, за который прошло сразу два всесоюзных чемпионата. На следующий год в Советский союз приехала сборная Басконии: в качестве турне гости СССР катком прошлись по сильнейшим командам страны. Из 9 проведенных матчей баски проиграли только один — московскому «Спартаку».
Учитывая, как складывалось турне, высшее руководство пыталось не допустить проведения этой игры. Но все сложилось (благодаря партийному деятелю и сооснователю «Спартака» Косареву), и красно-белые организовали настоящую сенсацию: вынесли противника со счетом 6:2.
27-летний Владимир Степанов забил в ворота прежде непобедимых басков трижды.
Степанов поражал не только силой удара, но и дриблингом. «Помню рассказ спартаковского вратаря Алексея Леонтьева, когда «Спартак» играл в Тбилиси с «Динамо», — еще одно воспоминание племянника футболиста. — Красно-белые вели 2:1, но хозяева давили, силы заканчивались. Степанов понял это и побежал с мячом поперек поля, обыгрывая одного соперника за другим. Добежал до конца, развернулся и последовал в обратную сторону. Все партнеры успели отдышаться и довели матч до победы».
После того, как за «Спартак закончил играть Андрей Старостин, капитанская повязка перешла к Степанову. Он выходил с ней на поле в том числе в 1939-м, когда красно-белых заставили переигрывать полуфинал с тбилисским «Динамо» уже после того, как «Спартак» выиграл турнир.
Когда началась война, Старостин стал передавать игроков «Спартака» в подведомственные клубы, чтобы их не отправляли на фронт. Степанов остался в команде и выиграл с ней в 1942-м чемпионат Москвы (всесоюзного первенства тогда не проводилось).
Увы, на этом карьера нападающего и оборвалась.
«Ребята, спартаковцы, отметили победу [в «Метрополе»]. Попросили защитника Толю Сеглина провести Володю — немножко выпивший был. А Сеглин не доглядел. Степанов отправился домой один, повис на трамвайной ступеньке. Ноги поехали — и соскользнули под колеса… — вспоминал игрок того «Спартака» Алексей Парамонов.
Попав под трамвай, Степанов потерял обе ноги: на одной отрезало только ступню, а вторую — под голень.
После такого с карьерой футболиста, естественно, было покончено. Но Степанов остался при деле — встав на протезы («он был популярен, сделали очень хорошие по тем временам»), сперва работал начальником команды мастеров, а спустя полгода стал главой молодежного отделения «Спартака». За годы, проведенные Степановым на этом посту, «Спартак» воспитал Игоря Нетто, Валерия Рейнгольда, Юрия Севидова и других, а еще — 18 раз стал чемпионом Москвы по молодежке. В 1957-м Степанову присвоили заслуженного тренера СССР.
«Как он покинул «Спартак»? Подходило время к пенсии, чтобы получать повышенную выплату, ему надо было написать заявление об уходе, а потом вернуться. Но что-то случилось, и обратно дядю не пригласили. Он был гордым. Хотя все говорили, что стоило лишь попросить, и его возьмут обратно, дядя этого делать не стал и уехал жить на дачу», — вспоминал племянник Степанова.
Прожил легендарный игрок и тренер «Спартака» 71 год. Его не стало в октябре 1981-го.