В девяностые и начале нулевых, за несколько лет до введения лимита на легионеров в РПЛ, русские футболисты уезжали играть за рубеж намного охотнее, чем в наши дни. Игроков не особо смущал даже статус так называемых второсортных чемпионатов — лиг, которые не были близки к топ-уровню Европы. Во-первых, в России вряд ли было сильно лучше в те годы, во-вторых, зачастую все равно появлялась возможность улучшить свои финансовые условия.
«Есть ли у меня объяснение, почему так мало наших игроков выступают в Европе? Им никогда в жизни не заплатят такие деньги, как здесь. Если бы мне в «Спартаке» в 1994 году, когда я собирался уезжать в Испанию, платили такие же деньги, какие предлагали в «Сосьедаде», я бы остался в «Спартаке». Ну смысл любому нормальному человеку уезжать из своей страны, из комфортных условий? В мое время за границей было больше денег», — объяснял положение дел главный тренер сборной России Валерий Карпин «Коммент.Шоу».
В итоге Карпин провел в испанском футболе более 10 лет — и был не единственным российским игроком, надолго задержавшимся в Европе. За пару лет до отъезда в Испанию будущего тренера сборной, из «Динамо» Киев уехал, например, Сергей Юран — он получил приглашение в чемпионат Португалии.
Там Юран провел четыре года: три в «Бенфике», а после еще один в «Порту». Местный антураж производил на российского игрока впечатление:
«Я помню, как увидел эту улицу, все подходят, фотографируются. Понятно, что в советское время узнаваемость была, но не настолько. Здесь я ощутил, что попал в такую жару — здесь просто ты должен выйти и рвать. В первое дерби я увидел, что город практически встал. За неделю обсуждение было, у меня такое впечатление, что они даже на работу не ходили. Они в кафе сидели, выпивали вино, рассуждали, вывешивали флаги. Конечно, такое в городе за неделю до матча — яркое зрелище», — вспоминал Юран в интервью «Матч ТВ».
За «Бенфику» Юран провел 63 игры и забил 19 мячей — статистика для полузащитника просто превосходная, но и без ее учета российский футболист серьезно повеселился в Европе. Например, Юран с первого матча покорил президента клуба, забив четыре гола чемпиону Кипра, и услышал в свой адрес: «Я люблю две вещи — футбол и театр. Так вот, сегодня я заплачу тебе в пять раз больше, потому что побывал в театре, театре одного актера».
Юран выносил свое бывшее киевское «Динамо» в еврокубках, выигрывал Кубок и чемпионат Португалии. Фанаты его обожали и наверняка бы он остался в «Бенфике» дольше, чем на три сезона, если бы не назначение Артура Жорже. Тренер, известный в России по короткому периоду работы в ЦСКА, относился к легионерам придирчиво: так Юран и тоже игравший в «Бенфике» Кульков оказались в другом главном клубе Португалии «Порту».
«Комфортнее мне было в «Порту», потому что у команд на севере было больше коллективизма внутри. Там не было группировок, а в «Бенфике» они были — бразильская, португальская, не было целостности. В «Порту» было больше сердечного отношения», — вспоминал позднее Юран.
За новую команду Юран отыграл всего один год, но провел его максимально ярко: стал чемпионом Португалии второй раз и даже успел ошарашить легендарного Жозе Моуринью, который работал тогда переводчиком главного тренера Бобби Робсона. Все произошло на матче против «Бенфики», за которую ранее выступал Юран: он забил в ворота бывшей команды, а под конец встречи заработал удаление.
К удивлению молодого Жозе фанаты «Бенфики» провожали игрока «Порту» аплодисментами.
«В конце матча я получил красную карточку, и стадион встал и начал аплодировать. И Моуринью сказал, что такое нужно заслужить, чтобы бенфикисты встали и аплодировали игроку «Порту», такого не было, не будет. Он просто был ошарашен», — рассказывал Юран.
Под конец сезона Юран перебрался в московский «Спартак», куда его приглашал Олег Романцев. Но европейская карьера полузащитника на этом не закончилась — Юран еще успел поиграть за английский «Миллуолл», провести два года в Германии и завершал карьеру в Австрии.