В 1998 году «Спартак» попал в убийственную группу в Лиге чемпионов. Команде Романцева предстояло играть со средненьким «Штурмом», действующими обладателем Кубка УЕФА «Интером» и победителем Лиги чемпионов «Реалом».
Такие соперники, разумеется, сулили российской команде много неприятностей во время еврокампании. Однако, как ни странно, проблемы у «Спартака» начались еще перед стартом турнира — на игру первого тура со «Штурмом» игроки могли даже не долететь.
***
Матч против австрийского клуба был назначен на 16 сентября. За день до этого в 11:00 «Спартак» вылетел чартерным рейсом из аэропорта Внуково.
Спустя примерно три часа самолет должен был приземлиться в словенском Мариборе, откуда до Граца футболистов планировали довезти на автобусе. Тем не менее в тот день все пошло не по плану.
«Час полета, второй… Вдруг подходят стюардессы. В слезах: «Нас развернули». Я не сразу сообразил, о чем речь. «Что значит «развернули»? Мы же не в троллейбусе». — «Не проплатили коридор над Польшей. Летим назад…» — «Ревете-то почему?» — «Иванычу сказать боимся». Эту миссию решил взять на себя», — вспоминал бывший пресс-атташе «Спартака» Александр Львов.
«Захожу к нему в VIP, дым коромыслом, Романцев с помощниками в карты играет. Объясняю ситуацию: «Поляки, твари, не пускают…» Он в шоке. Потом осенило: «Я понял! Это они мне за «Легию» мстят!»
Олег Романцев вспомнил групповой этап Лиги чемпионов — 1995/96: тогда «Спартак» дважды обыграл «Легию» (2:1 и 1:0). Однако причина разворота самолета, конечно же, была не в этом.
«Я уж не стал объяснять, что виноваты не поляки. А наши нерадивые товарищи, которые организовали чартер», — рассказывал Львов.
По возвращении во Внуково клубу еще пришлось несколько часов подождать в аэропорту перед вторым заходом. Там тоже не обошлось без приключений.
«Приземлились во Внуково, никуда не выпускают. Заходит девушка-прапорщик: «Я должна проследить, чтобы никто не покидал самолет. Вы в нейтральной зоне». Сидим, ждем. А в VIP-салоне все на столе — водка, шампанское, бутербродики… Кто-то спросил: «Девушка, выпить желаете?» — «Нет-нет, я при исполнении». Помолчала и добавила: «Да и свадьба у меня завтра». «О! — оживился я. — Вы прощаетесь со свободной жизнью — и не хотите ее проводить?! Это неправильно!» Аргумент подействовал — за полчаса надралась так, что из самолета выносили!» — говорил Львов.
Лишь в 17:30 самолет со «Спартаком» все-таки вылетел и спустя три часа благополучно приземлился в Мариборе. Из аэропорта игроков, разумеется, сразу же повезли в отель — времени на предматчевую тренировку не осталось.
«В автобусе Романцев объявил ребятам, что вечерней разминки не будет и каждый игрок должен настроиться на матч самостоятельно. В общем, к такой важнейшей игре нам, по сути, пришлось готовиться в самолете», — говорил Львов.
Впрочем, несмотря на приключения и «подготовку» в самолете, «Спартак» бодро выступил в Австрии. Благодаря голам Цымбаларя и Титова российская команда грохнула «Штурм» (2:0) и с отличным настроением отправилась домой.
- К сожалению, в тот сезон «Спартаку» не удалось выйти в плей-офф ЛЧ. Команда Романцева выступила очень достойно: зацепила ничью с «Интером» и обыграла «Реал», но этого хватило только на 3-е место в группе, которое тогда даже не позволяло сыграть в плей-офф Кубка УЕФА.