24 марта 1999 года НАТО начала бомбардировку Югославии, дав старт операции «Союзная сила». Она продлилась до 10 июня и унесла жизни нескольких тысяч человек. «Главными жертвами бомбардировок стали мирные жители. Как признал недавно спецпредставитель ООН по правам человека в бывшей Югославии Иржи Динстбир, балканская операция НАТО привела к большему числу жертв среди мирного населения, чем сам косовский конфликт, ради разрешения которого она якобы была предпринята», — писало в 1999 году информагентство «Новости».
В эти страшные дни Сербию поддержала братская Россия: 24 марта наш премьер-министр Евгений Примаков, направлявшийся в США, узнал о начале бомбардировок и отменил визит — прямо во время полета развернул судно над Атлантическим океаном. Сочувствие сербам выразили и греки, попавшие в затруднительное положение: так как их страна была членом НАТО, она не могла открыто выступить против объединенных сил. При этом жители Греции почти ежедневно организовывали акции протеста против бомбардировок дружественной им страны, а Греческая православная церковь с первых дней кризиса поддержала своих сербских братьев.
В футбольной Греции тоже нашлись люди, которые не могли стоять в стороне, наблюдая за ужасом, творившимся в городах Югославии. Поддержать сербов решил нефтяной магнат и по совместительству президент АЕКа из Афин — Димитрис Мелиссанидис. По его инициативе 7 апреля 1999 года, на 14-й день бомбардировок, в Белграде состоялся товарищеский матч между АЕКом и местным «Партизаном» — в историю эта игра вошла как «матч против НАТО».
Посещать Белград в те дни было очень опасно: с 50 фанатов АЕКа в посольстве Сербии даже взяли расписку о том, что они едут туда на свой страх и риск. Вечером 6 апреля футболисты греческой команды вылетели из Афин в Будапешт, где переночевали, а с наступлением рассвета объединились с фанатами и на автобусах пересекли югославскую границу. До столицы было пять часов езды — и греки за это время успели увидеть последствия бомбардировок: руины зданий, следы от падения бомб, покалеченных людей.
День матча, 7 апреля, выпал на Великую среду — христианский праздник, который отмечается в последнюю среду перед Пасхой; третий день Страстной недели, посвященной воспоминаниям о земных страданиях Иисуса Христа. На поле футболисты обеих команд вышли в футболках с мишенями на груди и животе — мишень была символом югославского сопротивления агрессии НАТО.
Также футболисты развернули на поле баннер с надписью: «НАТО, остановите войну! Прекратите бомбардировки!»
Аналогичный лозунг появился и на табло стадиона «Югославской народной армии». На трибунах, в свою очередь, растянули растяжку со словами «Православные вместе сражаются против дьявольских бомб» и полотно в поддержку Радована Караджича — первого президента Республики Сербской в 1992–1996 годах (позже Международный трибунал признает Караджича виновным в геноциде, военных преступлениях и преступлениях против человечности и приговорит к пожизненному заключению). И, конечно, не обошлось без сожжения американских флагов.
Сама игра завершилась вничью 1:1 — другой исход перед ее началом даже не подразумевался. За «Партизан» забил тогда еще молодой Матея Кежман, который спустя три месяца перейдет в голландский ПСВ, а затем в «Челси». Доиграть матч до конца футболистам не удалось: на 56-й минуте на поле прорвались сербские и греческие фанаты, принявшиеся обнимать друг друга и игроков и петь песни.
Солидарность народов, объединенных православной верой, на одно мгновение восторжествовала — но уже вечером грекам предстояло покинуть Сербию; уезжать следовало как можно скорее, до наступления темноты. Сербам же уезжать было некуда — им оставалось прятаться в укрытиях, чтобы пережить очередную страшную ночь.
До конца бомбардировок оставалось 64 дня.