В сентябре 2008 года «Зенит» дебютировал в групповом этапе Лиги чемпионов. Жеребьевка получилась откровенно суровой («Реал», «Юве» и БАТЭ), но и самовосприятие тогда было совсем иным. Питерцы взяли два евротитула, сборная вынесла Голландию, а об Аршавине мечтали почти все топ-клубы. «Зенит» был максимально уверен в себе, а в Европе ребят из России уважали и побаивались. Тем более, в первом туре новички ЛЧ играли против «Юве» — клуба, прошедшего очищение Серией Б и только вернувшегося в международную элиту.
Состав туринцев был вполне бодрым (Буффон, Дель Пьеро и Трезеге на месте), но «синьору» тренировал скромный Клаудио Раньери — до его звездного часа оставалось восемь лет. В начале матча «Зенит» смотрелся даже посмелее: у 30-миллионного Данни был супермомент, но португалец словно постеснялся расстраивать Джиджи. Затем «Юве» успокоил игру, но кроме штанги после удара Каморанези толком ничего не создал. Зато даже по хайлайтам видно, что у туринцев была четкая стратегия — они постоянно лупили издали и напрягали Малафеева.
Слава вроде бы справлялся, но за 15 минут до конца «Юве» получил право на совершенно будничный штрафной метрах в 33 от ворот. Обычно с этой дистанции либо навешивают, либо бьют на силу, но тут к мячу подошел Алекс Дель Пьеро. Легендарный итальянец разбежался, уложил изящнейший парашют за спину Малафееву, а потом отметил триумф зрелищным кувырком.
Шедевр Алессандро стал победным — у «Зенита» уже не хватило сил и эмоций на адекватный штурм. Естественно, после матча все только и говорили, что про выстрел Дель Пьеро.
Первым высказался Малафеев, который тут же взял вину на себя. В более поздних интервью он тоже не убегал от ответственности: «Далековато было, нельзя такое пропускать. Нехороший гол».
Зато Дель Пьеро объяснил удар более подробно. Во-первых, итальянец признался, что отрабатывал такую причудливую манеру исполнения на тренировках, но в жизни эта фишка проходила только 2-3 раза. Во-вторых, Алекс вспомнил, что во время разбега следил за вратарем «Зенита». Малафеев заранее дернулся в правую от себя сторону (видимо, подумал, что Дель Пьеро пробьет в ближний угол), но форвард увидел это и пульнул в дальний. Из-за этого у Вячеслава не было шансов — не спас даже прыжок отчаяния. Логично, что Дель Пьеро убежден: Слава не виноват.
Скорее всего, Алессандро слегка приукрашивает. Оценить действия голкипера тяжело даже во время разбега перед пенальти, а здесь речь о штрафном с дальней дистанции. Вероятно, итальянец ударил практически с пыра, изначально рассчитывая на непредсказуемую траекторию. Фокус удался, а крайним в комментариях на ютубе сделали Малафеева: люди до сих пор негодуют, что он не остался на линии, а куда-то вышел. Но мяч так вилял, что однозначно винить Вячеслава трудно — здесь Дель Пьеро все-таки прав.
На пресс-конференции перед ответным матчем Анатолий Тимощук подчеркивал: самое важное — пореже фолить. «У Дель Пьеро 34 процента реализованных штрафных», — уверял украинец, ознакомившийся с продвинутой статистикой. Кстати, «Зенит» выполнил миссию: не пропустил ни от Алекса (его заменили на 78-й минуте), ни от «Юве». Но, учитывая, что для выхода в плей-офф ЛЧ требовалась победа, те вроде бы престижные 0:0 совсем никого не обрадовали.
Зато сентябрьский гол со штрафного со временем стал классическим и даже сблизил Дель Пьеро и Малафеева: они поддерживали связь и вместе обсуждали тот удар. Более того, в марте 2011 года Алекс был одним из первых топ-футболистов, выразивших соболезнования Вячеславу, у которого погибла жена Марина.
Вообще поведение форварда в этом сюжете действительно поражает. Дель Пьеро роскошно забил, не менее элегантно отпраздновал, а потом много раз публично поддержал человека, которого вынужденно расстроил — даже питерский контекст дает понять, почему Алессандро остается кумиром итальянцев.