Защитник Юрий Ковтун довольно редко забивал за сборную России, что вполне логично. Однако при этом почти каждый его мяч становился легендарным. Чего только стоит фееричный автогол в игре с Исландией, когда Юрий случайно замкнул головой подачу соперника. Тот мяч получился довольно забавным, но еще смешнее Ковтуну удалось забить в ворота Югославии.
С югославами сборная России встречалась в отборочном турнире к ЧМ-2002. В июне 2001-го наша команда принимала гостей в «Лужниках».
Юрий Ковтун появился на поле с самого начала игры и уже на 24-й минуте успел отличиться. После заброса Карпина из глубины поля защитник попытался одним касанием сделать подачу в штрафную, но в итоге придумал курьезный гол: мяч залетел прямо в ближнюю девятку, ударившись о руку вратаря. Голкипер Радован Радакович оказался настолько не готов к такому повороту событий, что в попытках спасти ворота даже ударился головой о штангу.
Тем временем стадион аплодировал шедевру Юрия. Да что там стадион, не удержался даже обычно скупой на эмоции Олег Романцев!
К сожалению, в той встрече гол Ковтуна оказался не последним. Спустя несколько минут форвард Предраг Миятович закатил мяч в ворота Нигматуллина и установил окончательный счет (1:1).
Тем не менее затмить защитника сборной России югославу все равно не удалось. После игры Ковтуна обступили журналисты, желая расспросить о его чудо-голе. Когда они поинтересовались, случайным ли получился забитый мяч, Юрий блеснул чувством юмора.
«Совсем неслучайным. Вот, правда, метил я в один угол ворот, а попал в другой. К счастью, замечу, попал», — сказал Ковтун.
Спустя несколько лет защитник сделал еще одно признание — заявил, что все-таки делал навес, а не бил.
«То был очень курьезный мяч, ха-ха. Шла атака по моему флангу, мне отдали пас, по-моему, это был Саша Мостовой, и получилось так, что я пробил верхом. На самом деле просто навесил в штрафную, но мяч дуге полетел в ближнюю девятку. Все произошедшее — из области фантастики! Не ожидал, что забью. Все произошло мгновенно. Ударил по мячу — гол. Это самый красивый гол в моей карьере за сборную. Лучше уже не забью. Тот гол для меня особенный, скрывать не буду. Приятно вспомнить», — говорил Ковтун.
Фееричный гол в ворота Югославии оказался для Ковтуна вторым и последним в футболке сборной России. Впредь он провел за национальную команду еще 15 матчей и с 2003 года перестал получать приглашения в сборную.