Два года назад «Сандерленд» под руководством Дэвида Мойеса и с Джоном О’Ши, Джорданом Пикфордом, Аднаном Янузаем и Фабио Борини рухнул в Чемпионшип. Но и там «коты» задержались не сильно дольше, чем Леонид Слуцкий. Не помог новый тренер Крис Коулмэн, который ради «котов» оставил сборную Уэльса. Ко всем бедам — еще и трагическая кончина экс-полузащитника «Сандерленда» и «Манчестер Юнайтед» Лиама Миллера.
На матч «Сандерленда» в первом туре третьего по силе английского дивизиона, с «Чарльтоном», пришло 31 079 человек. Это больше, чем на шести других матчей Первой лиги того же дня. При том, что игру «Сандерленда» назначили на неудобное время — в первую половину дня. Хозяева выиграли, и это была всего четвертая домашняя победа за два года.
«Стэдиум оф Лайт» так и держал посещаемость весь сезон — ведь «Сандерленд» продолжил побеждать. К середине апреля команда забила в 40 из 41 проведенных игр. Даже у «Манчестер Сити» соотношение хуже.
Зимой «котов» усилил Грант Лидбиттер. Предыдущие семь лет «Мидлсбро» (ради подписания контракта прерывал подготовку к свадьбе), стал там капитаном, однажды вышел с командой в Премьер-лигу. Ради этого Грант отложил операцию по удалению грыжи и отыграл всю весну сквозь боль.
Этой зимой Лидбиттер снова мог бороться за АПЛ: на Гранта претендовали топы Чемпионшипа, да и «Боро» в итоге остановился в шаге от зоны плей-офф (говорят, теперь команду возглавит Джон Терри). Лидбиттеру предлагали выгодные контракты, но тот отказался — ради клуба, куда не мог не вернуться.
В «Сандерленде» Грант когда-то учился футболу и сыграл первый в жизни матч. Академию «котов» заканчивал и отец Лидбиттера Брайан. Впоследствии он стал преданным болельщиком клуба, брал на стадион еще двухлетнего сына, а в шесть лет отвел его на первую тренировку.
12 лет назад Лидбиттер-младший выиграл Чемпионшип и вывел «Сандерленд» в АПЛ, забив за сезон семь голов. Лидбиттер восторгался Полом Скоулзом и взял в его честь 18-й номер. С товарищем по «Манчестер Юнайтед» сравнивал Гранта и тренер «котов» Рой Кин — оба отлично били издали, играли мудро и были лидерами раздевалки. Потом Кин переманил Лидбиттера к себе в «Ипсвич».
До конца контракта оставалось еще два года, но у Гранта не было сил оставаться в Сандерленде: в 2008-м трагически погиб его отец. Через пару недель после этого Лидбиттер на 86-й минуте забил «Арсеналу», подбежал к тренерской скамейке, рухнул на газон и разрыдался.
Прах Брайана Лидбиттера захоронен под газоном «Стэдиум оф Лайт».
Этой зимой «Сандерленд» продал в «Бордо» лучшего бомбардира Джоша Маджу, но все равно вскарабкался в топ-шесть Первой лиги — во многом благодаря Эйдену Макгиди (одиннадцать голов и пять голевых) и Лидбиттеру (четыре передачи).
В ближайшее воскресенье Лидбиттер сойдется в финале плей-офф с «Чарльтоном» — тем самым, обыгранным в первом туре. В 1998 году «Сандерленд» и «Чарльтон» уже разыгрывали путевку в Чемпионшип — тот матч (тоже на «Уэмбли») стал легендарным. 4:4, серия пенальти, молодые Скотт Паркер и Кевин Филлипс — настоящая английская классика.
Эту игру Лидбиттер смотрел с трибуны — всю, кроме серии пенальти: «Не хватило смелости». Как и финал Кубка Англии — 1992, где «Сандерленд» играл с «Ливерпулем» — тогда, впрочем, Грант мало что понял из увиденного. Оба раза «коты» уступили.
В 2015-м Лидбиттер приехал на «Уэмбли» — снова на финал плей-офф — как игрок. Правда, с опозданием: автобус «Мидлсбро» еле успел на стадион к началу матча. Массаж игрокам делали сквозь тренировочные костюмы, и подготовиться к игре команда не успела — 0:2 за первые 15 минут. В Премьер-лигу шагнул «Норвич». «Это худший день в моей футбольной жизни», — сокрушался Лидбиттер.
Теперь — новый финал, уже в составе «Сандерленда». Его посетят 40 тысяч фанатов «котов» — среди них, как планировал Грант, должна была быть вся его семья. «Две мои девочки — им шесть и десять лет — стрясли с меня целое состояние, — рассказывал Лидбиттер. — Потребовали себе наряды специально для похода на «Уэмбли».
Мама Гранта давно страдала от рака, плохо себя чувствовала в мае. Но Грант нашел человека, который должен был отвезти ее на стадион и обратно, и верил: 26-го Сьюзан увидит его победу.
Женщина скончалась вечером 15 мая. На следующий день «Сандерленду» предстоял ответный полуфинал с «Портсмутом». Лидбиттер сообщил о смерти только тренеру Джеку Россу и одному одноклубнику. Еще в начале недели Грант знал, что должен был сыграть, и в среду подтвердил Россу, что готов.
Лидбиттер провел все 90 минут на «Фраттон Парке», «Сандерленд» добился нулевой ничьей и благодаря домашней победе 1:0 прошел в финал. «Грант показал себя так, что семья может им гордиться. Для него это было жизненно важно», — считает Росс.
Грант поблагодарил всех за поддержку и рассказал, как пережил утрату. «Последняя пара дней была тяжелой, не только для меня, но и для моих сестер. Потеря мамы — это кошмар, но я знаю, что после тяжелой борьбы с раком она обрела покой и встретилась на небесах с моим отцом.
Жизнь иногда дает крутые повороты, но всем надо надо продолжать биться. Я хотел сыграть, потому что мама и папа расстроились бы, не сделай я этого.
Работа еще не окончена — осталась последняя, трудная игра».