Чем ближе к концу международная серия Гран-при, тем острее конкуренция. На кону путевки в финал — а это хорошие призовые, очки в рейтинг и определенный статус в мировом топе. Японский этап стал для одиночников настоящим рубиловом. В Саппоро приехали сразу шесть потенциальных финалистов: на своих первых этапах трое выиграли бронзу, один — серебро, а двое вернулись домой с победами. NHK Trophy мог отрезать сразу половине из них дорогу в Турин.
Фаворитом турнира считался Сема Уно. Для японца домашний лед почему-то оказался неприветливым, пришлось с ним жестко бороться. В короткой Уно выступал под композицию «Gravity», что оказалось ироничным в свете его проката. После шикарного четверного флипа Сема как будто не справился с гравитацией и упал с квад-тулупа. Эта ошибка стоила чемпиону мира порядка 13 баллов: так как флип он уже сделал сольно, то к тулупу был обязан прицепить каскад. Несмотря на серьезный недочет, впечатление от программы не испортилось — Уно продолжает поражать публику своей артистичностью и мягким коньком. Однако судьи оценили прокат достаточно строго, не поставив в компонентах что-то выше девяток — всего 91,66 балла.
К произвольной японец подошел с максимальной концентрацией, чтобы не упустить победу. Однако Сема все равно не избежал ошибок — «бабочка» на любимом квад-флипе, потеря третьего каскада и уровней на непрыжковых элементах. Было заметно, как фигурист сосредоточен на четком исполнении прыжков. После проката Уно даже извинился перед постановщиком за халатное отношение к хореографии.
«Когда дело дошло до связок, было много упущений, и я должен извиниться перед хореографом. Было так много вещей, которые я мог бы сделать, но сегодня я не смог. Сегодня все дело было в оценках. В фигурном катании связки и все остальное тоже важно, в этом красота спорта», — подытожил японец. 188,10 балла — лучше, чем в Канаде, но пока далеко до топ-формы.
Неожиданную конкуренцию Уно навязал Сота Ямамото. 22-летний японец ранее часто пропускал турниры из-за травм, а на соревнованиях не блистал. В пост-олимпийском сезоне Ямамото, наконец, начал раскрывать весь свой потенциал. Для короткой программы фигурист выбрал культовый хит «Yesterday» и точно не прогадал. Все акценты Сота отыграл хореографически и не ошибся на прыжках, став единственным спортсменом из двенадцати с чистым прокатом — 96,49 балла.
С произвольной получилось хуже. Лирика Рахманинова — вещь достаточно сложная для исполнения, а в случае ошибок музыка буквально прибивает впечатление от проката. По сравнению с Гран-при Франции выступление Ямамото стало хуже. На домашнем льду у японца не заладилось с тройными акселями — два падения. Плюс пара неточных выездов и обнуление повторенного тройного тулупа. Благодаря трем чистым квадам Сота все же набрал неплохие баллы — 161,36 за произвольную. А хороший отрыв после короткой позволил удержать серебро, проиграл Сота только Уно.
Кореец Чха Чжун Хван дважды попал на сильные по конкуренции этапы. На Skate America фигурист остался с бронзой, так что для путевки в Турин ему нужно было гарантированно попасть хотя бы в топ-2. Чха перенервничал в короткой и завалил сразу два прыжковых элемента из трех: упал с недокрученного квад-сальхова и неточно исполнил коронный лутц-риттбергер. Яркий образ Майкла Джексона проиграл серьезным ошибкам — лишь 80,35 балла и промежуточная шестая позиция.
В произвольной Чжун Хван реабилитировался и был доволен своим выступлением. Только под конец программы фигуристу не хватило сил, и он смазал два выезда. Но по впечатлению и уверенности в себе на лед вышел абсолютно другой спортсмен, нежели в короткой. К сожалению, провал в первый день не позволил ему подняться выше бронзового места. За произвольную кореец получил 174,41 балла и улучшил «сизн бест» с Гран-при США.
По итогам NHK Trophy путевки в Турин точно заработали Сема Уно и Сота Ямамото, присоединяясь к Као Миуре. Француз Адам Сяо Хим Фа по дополнительным критериям оказался в рейтинге выше, чем Чжун Хван Чха. Оба фигуриста вряд ли попадут в финал серии, так как по очкам их обошел победитель Гран-при Великобритании Даниэль Грассль. А уже через неделю за места поборются Илья Малинин и Сун Сато.