Первая дуэль Ферстаппена и Хэмилтона состоялась в квалификации. Весь уик-энд казалось, что преимущество на одном круге будет за «Мерседесом», но Ферстаппен сумел проехать суперкруг в квалификации и взял поул. Хэмилтон стал вторым, но получил важное преимущество: он прошел в третий сегмент на шинах «медиум», в то время как Макс сделал это на «софте». Соответственно, на старте гонки у Льюиса была более жесткая и долговечная резина.
При таком раскладе главной тактикой для голландца был выигранный старт и максимальный отрыв, пока мягкие шины не сотрутся. Но не вышло: Хэмилтон стартовал лучше и уже в первый поворот входил лидером.
Ферстаппен не сдался и атаковал на первом же круге. «Ред Булл» нырнул внутрь поворота на торможении и слегка пихнул «Мерседес» на апексе. Льюис срезал поворот и за счет этого остался первым. Конечно, команда Ферстаппена сразу потребовала возврата позиции, ведь в аналогичном случае в Саудовской Aравии Максу приказали это сделать.
Однако на этот раз судьи сочли, что Ферстаппен сам выпихнул Хэмилтона с трассы, и оставили Льюису лидерство. Теперь все козыри были на руках у семикратного чемпиона — он ехал первым и на более жесткой резине.
Момент получился предельно спорный. С одной стороны, Макс действительно вынудил Льюиса съехать с трассы, чтобы избежать столкновения. С другой, срезав поворот, Хэмилтон получил лишнюю секунду преимущества и сбросил «Ред Булл» с хвоста. Но если потребовать вернуть позицию по правилам можно, то вернуть отыгранную секунду — нельзя.
Оказавшись впереди, Льюис сразу стал отрываться, а Макс вскоре начал жаловаться на износ резины. Уже на 14-м круге из 58 голландцу пришлось заехать в боксы за самыми жесткими шинами «хард». Из боксов Ферстаппен вернулся пятым, но сразу прошел Ландо Норриса.
Хэмилтон, чтобы предотвратить андеркат, поехал на пит-стоп раньше нужного. На трассу он вернулся вторым, а между ним и Ферстаппеном оказался бывший напарник Макса Карлос Сайнс на «Феррари». Но гораздо интереснее то, что перед Льюисом ехал второй пилот «Ред Булла» Серхио Перес. У него тоже были мягкие шины, но команда сразу предупредила Чеко о смене тактики.
Мексиканца просто бросили на трассе на изношенных шинах, чтобы мешать Хэмилтону. Льюис примерно за пять кругов догнал второй «Ред Булл», но Перес решил биться до последнего. В итоге несколько контратак и оборонительных маневров Переса задержали Хэмилтона на пять секунд. Макс почти доехал до зоны DRS «Мерседеса», но бесконечно сопротивляться на убитой резине Перес не мог.
«Чеко, ты легенда», — сказал Ферстаппен по радио, увидев хвост «Мерседеса». Но в борьбу за лидерство это его не вернуло — как только Перес убрался с пути, Льюис опять стал отрываться.
До 37 круга Хэмилтон постепенно увеличивал преимущество, а затем на обочине остановилась сломанная «Aльфа Ромео» Aнтонио Джовинацци. Дирекция гонки не стала выпускать на трассу машину безопасности, включив режим ограничения скорости. Под ним Ферстаппен сразу нырнул за свежими шинами, а вот Хэмилтон остался на трассе.
Отставание Макса выросло до 17 секунд, но теперь у него были свежие шины против достаточно изношенных у Льюиса.
После этого Ферстаппен начал постепенно подъезжать к лидеру, но разница в темпе явно была недостаточной. «Мерседес» просто был слишком быстр для «Ред Булла». Казалось, что исход борьбы решен… Пока за пять кругов до финиша машину не разбил Николя Латифи. Стоящий на трассе «Уильямс» канадца вынудил судей выпустить машину безопасности. К этому моменту Льюис Хэмилтон уже проехал мимо боксов, а вот Макс Ферстаппен успел в них свернуть и получить свежие самые мягкие шины.
На рестарте «Ред Булл» получал огромное преимущество. Правда, рестарта еще надо было дождаться. У маршалов было всего три круга, чтобы убрать разбитую машину и успеть обеспечить гонщикам хотя бы круг борьбы. Так и вышло: машина безопасности уехала ровно за круг до финиша.
На мягких шинах Ферстаппену хватило пары поворотов, чтобы обогнать. Хэмилтон удержался в слипстриме и показал все мастерство, сопротивляясь до конца. Но разница по резине была слишком велика. Ферстаппен смог оторваться и стать чемпионом мира.
«Мерседес» проиграл чемпионат впервые с 2013 года. «Ред Булл» — выиграл впервые с 2013-го. Выиграл на последнем круге последней гонки сезона. Решения судей, своевременность пит-стопов, и все прочее будут обсуждать еще долго. Но бесспорно одно: Макс Ферстаппен впервые стал чемпионом Формулы-1, а мы увидели лучший сезон за десятилетие.