Только в Нью-Джерси завершился турнир UFC 288. В главном поединке вечера встретились действующий чемпион легчайшего веса Алджамейн Стерлинг и бывший обладатель титула Генри Сехудо. Для Сехудо этот бой стал первым за последние три года.
Алджамейн Стерлинг отлично знаком российскому зрителю по противостоянию с Петром Яном. Их первый бой состоялся в 2021 году и завершился громким скандалом. Тогдашний чемпион Ян уверенно забирал бой у Стерлинга на протяжении большей его части, но ближе к концу совершил грубую ошибку: нанес запрещенный удар коленом в голову, когда соперник формально был на настиле, и получил поражение дисквалификации. Год спустя Петр получил шанс реваншировать обидное поражение, но по истечении пяти раундов его второго боя с Алджамейном судьи отдали победу американцу.
Прошедшей осенью Стерлинг провел вторую защиту титула, и теперь ему удалось забрать нужный результат очень уверенно. Алджо дрался с одним из наиболее звездных ветеранов дивизиона Ти Джеем Диллашоу и вынес его в одну калитку, вынудив завершить карьеру. Та победа окончательно укрепила чемпионский статус Стерлинга. Спустя несколько месяцев он принял поединок с другим именитым ветераном Генри Сехудо.
Сехудо последние три года находился на пенсии, однако все это время он явно выбирал удачный момент для возвращения, так что его камбек ради боя со Стерлингом никого не удивил. В 2020-м Генри уходил в отставку (а точнее, на перерыв) в статусе одной из главных звезд UFC. На его счету на тот момент было четыре подряд титульные победы в двух дивизионах, и каждая получилась по-своему особенной. В 2018 году Сехудо сенсационно одолел одного из величайших бойцов в истории Деметриуса Джонсона и завоевал титул чемпиона в наилегчайшем весе. Затем Генри — также неожиданно для большинства фанатов и экспертов — быстро расправился с Ти Джеем Диллашоу, спустившимся в весе ради второго пояса.
В 2019 году Сехудо объявил о переходе в легчайший вес, и ему сразу же дали возможность подраться за пояс. Генри снова вышел в октагон в ранге аутсайдера, но это не помешало ему разбить Марлона Мораеса. В своем последнем бою в качестве чемпиона Сехудо встретился с еще одной легендой — Домиником Крузом, которого многие считают величайшим представителем легчайшего веса в истории. Теперь Генри казался очевидным фаворитом, и ему удалось подтвердить свой статус досрочной победой во втором раунде.
На бой со Стерлингом Сехудо вышел, когда ему уже исполнилось 36, однако Генри утверждал, что он в отличной форме. В принципе, поединок показал, что ветерану и правда удалось набрать отличные кондиции, ведь он дал действующему чемпиону очень тяжелый бой. Стерлинг и Сехудо провели в октагоне 25 минут, по истечении которых сложно было сходу назвать победителя. В итоге мнения судей разделились: двое судей отдали решение Алджамейну, а один — Генри. После боя Сехудо признался, что снова подумывает об уходе из спорта. А Стерлинг встретил в октагоне разгоряченного претендента Шона О’Мэлли, провел с ним битву взглядов и, кажется, договорился о бое.