В ночь на 11 марта в Сан-Хосе прошел турнир Bellator 292, который возглавил четвертьфинал Гран-при в легком весе Усман Нурмагомедов — Бенсон Хендерсон. А в третьем по значимости поединке тяжеловес из команды Федора Емельяненко Валентин Молдавский проводил претендентский бой с Линтоном Васселлом из Англии.
Это был уже второй поединок Молдавского с Васселлом. В 2019 году Валентин одолел Линтона по итогам трех раундов и увеличил тогдашнюю серию побед до трех. С тех пор ученик Федора Емельяненко успел выиграть еще трижды и стать временным чемпионом Bellator в тяжелом весе. В январе 2022-го Молдавский встретился с Райаном Бейдером в поединке за полноценный пояс и провел в клетке с чемпионом пять раундов. Бой получился близким, а победа отошла американцу. В прошлом августе Валентин встретился со Стивом Маури, но бой с ним достаточно быстро пришлось прервать, ведь соперник россиянина получил случайный тычок в глаза и не смог продолжать после этого.
Васселл после поражения от Молдавского в 2019-м провел четыре боя в Bellator, и в каждом победил. А начал свою успешную серию Линтон с победы над россиянином Сергеем Харитоновым. Дальше британец побил Ронни Маркеса, Тайрелла Форчуна и Тимоти Джонсона. Своими последними выступлениями Васселл без сомнения заслуживал чемпионский или как минимум претендентский бой. Проблема была в том, что он, как и другой претендент — Валентин Молдавский, проигрывал нынешнему чемпиону в тяжах Райану Бейдеру. И в отличие от россиянина Васселл уступил американцу досрочно.
Решение Bellator свести в претендентском бою Молдавского и Васселла казалось полностью логичным. И еще было ощущение, что британец едва ли станет непроходимым испытанием для российского тяжа (как минимум по той причине, что Валентин однажды уже бил Линтона). Но в реальности Васселлу удалось победить — причем очень ярко и быстро.
Уже в начале четвертой минуты боя Васселл попал по Молдавскому жестким левым хуком и свалил в нокдаун. Валентин пытался выбраться из ловушки уже на земле, но Линтон очень агрессивно и старательно добивал. В итоге Васселлу пришлось вырубить Молдавского на земле жесткими ударами локтями сверху, и только тогда рефери остановил бой. Тяжеловес из Англии теперь получит титульный бой с Бейдером, а россиянину придется набрать новую победную серию, чтобы добраться до чемпиона.