На Олимпиаде-2014 в Сочи лыжников прорвало только в мужской эстафете. Парни заняли второе место, дав серьезный толчок Максиму Вылегжанину и Никите Крюкову в командном спринте классикой.
В полуфинале дуэт из России уверенно прошел в медальный забег. Лыжникам удалось сделать это со второй позиции. Уступили Вылегжанин и Крюков только финнам Ийво Нисканену и Сами Яухоярви.
На первом этапе финала Вылегжанин старался держаться в числе лидеров. Рядом с ним шел швед Эмиль Йонссон, не отставали и остальные. Перед выкатом на стадион Вылегжанин сделал небольшой отрыв, чтобы спокойно передать эстафету Крюкову. После этого группа собралась вместе снова. К тому моменту действующий чемпион мира и в личном спринте, и в командном, олимпийский чемпион Ванкувера-2010 Крюков на сто процентов верил в свой финиш. Ему просто нужно было сохранить место в группе лидеров перед заключительной прямой.
И темп всех лыжников снизился. Самым ярким событием во время этих 1,8 км стала сломанная палка норвежца Петтера Нортуга. Лыжнику повезло, что тренер быстро среагировал и дал ему новый инвентарь.
После этого следующие этапы Вылегжанина и Крюкова прошли достаточно буднично. Важный просвет в гонке случился только на пятом этапе. Вылегжанин атаковал на подъемах, некоторые не выдержали его темпа и отстали. В итоге в борьбе за победу вместе с Россией остались Финляндия и Германия.
Конечно, Крюков был явным фаворитом. Он держался позади Яухоярви и Тима Чарнке, которые и близко не обладали таким рывком, как россиянин. На финальном подъеме немец пытался дергать, но соперники не сдались. К стадиону трое выкатились все вместе. Первым в лыжню должен был зайти Чарнке, но Яухоярви нашел лазейку, чтобы занять выгодную позицию раньше соперника. Во время перестроения финн задел лыжи Чарнке, тот не удержался на ногах и упал. Крюков стал жертвой немца: тот свалился ему под лыжи. Россиянин не упал, но пошатнулся, сбился… А в этот момент Яухоярви до предела взвинтил скорость — финский ветеран и не думал, что на него рухнет такое счастье. На финише Крюков стремительно приближался, но ему не хватило дистанции.
В итоге финны выиграли, а наши уступили 0,97 секунды. Третье место занял дуэт из Швеции.
«Первое чувство, которое испытал после финиша, — досада. Мог выиграть. Когда заезжал в последний поворот, видел, что финн рядом идет. Буквально 7–10 метров было между нами. Я уже видел, что это золотая медаль, я должен был его обогнать. Но финн не сдавался, у меня не получилось.
Я видел, когда немец уже упал. Мне пришлось его объезжать, чтобы не завалиться. Произошел контакт с ним, меня начало разворачивать. Хорошо, что я не упал. Начинались нарезанные лыжни — я попал в одну из них, удержался. После этого включился в борьбу за победу, но в этом инциденте я потерял скорость. Тот же финн спокойно сел в стойку и уехал. А я потерял скорость, пришлось расталкиваться, прыгать в другую лыжню. Из-за этого мы лишились золотой медали. Не знаю, смог бы я обогнать финна. Но все шло по моему плану. Я выезжал за двумя соперниками. На последнем спуске я немного приплужил, потому что накатывал Чарнке и Яухоярви… А после столкновения пытался найти резервные силы, чтобы отыграть отрыв, но не удалось», — признавался Крюков.
