5 октября 1957 года во всей Америке обсуждали новость из Советского Союза: ТАСС сообщил, что русские осуществили первый в истории человечества запуск искусственного спутника Земли. Газеты США отводили спутнику первые полосы и самые кричащие заголовки. Более половины опрошенных из Вашингтона и Чикаго сочли, что запуск сателлита — это удар по престижу Америки.
Запуск загадочного «sputnik» заставил американцев задуматься: почему в СССР воспитывают более компетентных ученых, нежели в Штатах? И, пока чиновники отправились реформировать научные центры и университеты, журналисты решили копнуть глубже. Они задались логичным вопросом: а не кроются ли проблемы в американской системе школьного, а не высшего образования?
Сравнить двух школьников — одного из Советского Союза и одного из США — придумали редакторы популярного журнала «Лайф». Выбор пал на двух старшеклассников: американца Стивена Лапекаса и Алексея Куцкова из СССР. Почему защищать честь Союза отправили именно его, Алексей — сын погибшего фронтовика и матери-инженерки — так и не узнал.
«Директор школы Мария Полуэктовна Скворцова, сейчас уже покойная, объяснила мне, что американцы будут целый месяц рядом со мной, чтобы понять, как учатся и живут советские школьники. Особого акцента на то, что я представляю свою страну, она не делала, но просила постараться. И я старался», — рассказывал потом Леша.
Замерив уровень знаний советского школьника и сравнив его с показателями Лапекаса, американцы пришли в ужас. Еще бы: в результате пристальных исследований выяснилось, что «советский подросток более целеустремленный и имеет высокий уровень умственного развития, а его соперник из-за рубежа преуспел лишь в спорте».
Можно было уверенно утверждать, что русский мальчик как минимум на два класса превосходил американца по образованности.
«Стивен только закончил приключенческую книгу Стивенсона, а Алексей уже читает Шекспира и Шоу. Стивен 11 часов в неделю плавает в бассейне, но и Алексей занимается спортом: ходит в волейбольную секцию три раза в неделю. Плюс русский школьник пять раз в неделю занимается музыкой».
Исследователи подчеркивали, что советская система образования уделяет фундаментальное внимание точным наукам: химии, математике, физике, астрономии. Но при этом, как отмечалось выше, подготовка по литературе у Алексея также оказалась сильнее, чем у Стивена.
Социальную жизнь подростки из США и СССР в 1950-е годы вели разную. В материале «Лайф» говорилось, что Стивен каждый день встречается со своей подругой, любит бывать на вечеринках и танцевать рок-н-ролл. Советскому старшекласснику дали другую характеристику: «У него же почти нет свободного времени, а отношения с девушками явно отстают от американского стандарта».
За то, что Алексей в пух и прах разнес Стивена, американцы решили ему подленько отомстить. При съемках обложки журнала нашего школьника поставили прямо напротив солнца — в итоге он много щурился и приобрел на фотографиях агрессивный вид, как будто подтверждая стереотип о «вечно хмурых русских».
«Когда меня снимали для обложки, фотограф поставил меня прямо на солнце, — рассказывал Алексей. — Мне пришлось сощуриться, а в результате вид получился насупленный и агрессивный. Особенно по сравнению с весело улыбающимся Стивеном».
