Февральским утром 1832 великий французский писатель Оноре де Бальзак как всегда разбирал почту. В груде писем он обнаружил письмо из России: великолепный почерк, указывающий на высокое происхождение и полное отсутствие информации об отправителе. Лишь таинственная подпись «Чужестранка» вот к такому тексту:
«Ваша душа прожила века, милостивый государь, а между тем меня уверили, что Вы еще молоды, и мне захотелось познакомиться с Вами… Когда я читала Ваши произведения, сердце мое трепетало; Вы показываете истинное достоинство женщины, любовь для женщины — дар небес, божественная эманация; меня восхищает в Вас восхитительная тонкость души, она-то и позволила Вам угадать душу женщины».
Искушенный в любовных делах Бальзак понял, что нужно ждать второго письма. Оно не заставило себя долго ждать: Чужестранка предложила продолжить переписку, но так и не раскрыла свой адрес — чтобы подтвердить согласие на дальнейшее общение, она предложила Бальзаку дать объявление в известной в России французской газете «Котидьен».
Так начался роман по переписке — их личная встреча состоялась лишь через год. Чужестранка написала, что приезжает в Швейцарию и прислала подробную инструкцию, где Бальзак сможет ее найти. Окрыленный Бальзак помчался в соседнюю страну (условились встретиться в живописном Невшателе) и поселился в гостинице напротив дома, где остановилась Чужестранка. Через какое-то время в окне появилась она. С мужем.
Эвелина Ганская была редкой красавицей — дочь знаменитого графа Ржевуского, в 19 лет она вышла замуж за Вацлава Ганского, предводителя дворянства на Волыни и владельца роскошного родового замка в селе Верховне. Бальзак во время первой встречи, как признавался позже, буквально оторопел от ее красоты и ума (несмотря на то, что ей уже было 33 года — солидный возраст для женщины в то время). Эвелина, наоборот, представляла Бальзака несколько иначе: точно не стареющим и несколько обрюзгшим мужчиной. Но харизма Бальзака быстро свела первое впечатление на нет. Француз, которого не смутило наличие мужа, начал ухаживать за девушкой, хотя первоначально они виделись лишь на светских приемах в присутствии мужа. Тот ничего не подозревал: считал, что встреча с известным писателем произошла случайно.
Более того, чета Ганских позвала Бальзака провести вместе Рождество в Женеве. Ради этой поездки, вернее, чтобы заработать на дорогое путешествие, Бальзак пишет без остановки — многие его великие произведения написаны именно тогда. Страдания Бальзака были не зря — именно тогда Эвелина окончательно сдалась, между ней и писателем начался тайный роман. Но радость от мимолетных встреч была недолгой — пара через несколько дней укатила дальше кататься по Европе.
Ганская и Бальзак в следующий раз встретятся только через восемь лет, но роман в письмах не прекращался. «Обожаемая повелительница, ваше спящее величество, гордая королева Павловска и окрестностей, владычица сердец, роза Запада, звезда Севера и прочая… и прочая!..» — писал влюбленный Бальзак из Парижа, не раз признаваясь друзьям, что несмотря на многочисленные романы именно чужестранка из России — главная любовь его жизни. Но как-то раз в назначенные дни письма от Эвелины он так и не получил. Оноре забеспокоился и обратился к известному во Франции колдуну. Тот предрек ему грустные вести, но пришедшее затем от Эвелины письмо вызвало в нем гамму сложных эмоций — скончался ее муж, Венцеслав Ганский.
Бальзак, тщательно стараясь скрыть бушующую в нем радость, просил о встрече, которая должна была, наконец, воссоединить влюбленных. Ответ Ганской был предельно холоден: «Вы свободны».
Эвелина горько оплакивала смерть мужа, а также опасалась гнева Николая I, который мог одним лишь указом лишить Ганскую всех привилегий и материальных благ, и родственников Венцеслава, не очень-то довольных тем, что все состояние покойного отошло Эвелине. Дошло до того, что те угрожали вдове разлукой с единственной дочерью Анной.
Долгие пять лет влюбленные, если и встречались, то исключительно тайком, пока император Николай I все же не дал согласия на их союз. Ради этого Ганская отказалась от доставшегося ей по наследству имения в пользу дочери, чтобы родственники не чинили препятствий новому браку.
В 1850 году, через 17 лет после знакомства, Эвелина Ганская и Оноре де Бальзак обвенчались в Бердичеве. «Я женился на единственной женщине, которую любил, которую люблю еще больше, чем прежде, и буду любить до самой смерти. Союз этот, думается мне — награда, ниспосланная мне Богом за многие превратности моей судьбы, за годы труда, за испытанные и преодоленные трудности. У меня не было ни счастливой юности, ни цветущей весны, зато будет самое блистательное лето и самая теплая осень», — писал 43-летний, уже немолодой по тем временам Бальзак.
Лето длилось всего 5 месяцев — именно через столько времени после свадьбы Оноре де Бальзак умер от «гипертрофии сердца». В наследство Ганской достались лишь колоссальные долги, ради погашения которых пришлось распродать практически все имущество. Эвелина пережила Бальзака на 30 лет — она окончательно переехала с дочерью и ее мужем в Париж, где взяла под опеку мать Бальзака. До последних дней она заботилась об увековечении памяти и произведений главного мужчины в ее жизни.