История происхождения фамилии Афанасия Фета напоминает настоящий детективный сериал. На самом деле настоящей фамилией писателя была Шеншин. Но обо всем по порядку. Он родился в 1820 году в деревне Новоселки — неподалеку от Орловской губернии. Отец Афанасия, Афанасий Неофитович Шеншин, был ротмистром в отставке и относился к старинному роду Шеншиных, которые владели половиной всего Мценского уезда. Матерью нашего героя была немка Шарлотта Фёт — дочь тайного советника и военного комиссара Карла Беккера. Она приобрела фамилию Фёт после брака с чиновником Иоганном-Петером-Карлом-Вильгельмом Фётом. Именно Фёт — не Фет.
Родители писателя встретились в 1819 году, когда 45-летний потомственный дворянин приехал в Германию на лечение. К приезду Шеншина мест в гостинице не осталось, поэтому его приютил будущий тесть — Карл Беккер. Он проживал в одном доме с дочерью и ее первым мужем. Впрочем, действующий брак не помешал Шарлотте закрутить роман с тайным незнакомцем, приехавшим с другого конца света. Забеременев от него Афанасием, девушка решила тайно сбежать от своей семьи на родину Шеншина. В сентябре 1820 года они тайно покинули Германию.
Все бы ничего, но в те времена законнорожденность ребенка определялось наличием православного венчания родителей новорожденного до его появления на свет. Афанасий Неофитович и Шарлотта повенчались уже после рождения сына — в 1822 году. Такое промедление было связано с тем, что матери Афанасия нужно было получить развод и принять православие. Но благодаря солидной взятке писатель в метрической книге значился законнорожденным сыном Афанасия Неофитовича Шеншина и имел статус потомственного дворянина. Так продолжалось 14 лет. В 1834 году духовная консистория заметила досадную «ошибку» в документах героя этого текста и исправила ее — с того момента Афанасий был признан незаконнорожденным, исключен из рода Шеншиных и лишен всего. А родственники Шарлотты отомстили за ее побег тем, что прислали подтверждение, в котором говорилось следующее: мальчик приходится сыном ее бывшему мужу, Иоганну Фёту. С того момента Афанасий стал не Шеншиным, а Фётом.
«Особенное положение в семье, по которому он не мог носить фамилию своего отца, имело огромное значение в жизни Афанасия Афанасьевича. Ему приходилось выслужить себе дворянские права, в которых он не был утвержден отчасти по случайности, отчасти по своеобычности отца, запустившего это дело. Поэтому он постарался кончить курс в университете и потом принялся ревностно служить», — писал философ Николай Страхов.
Чтобы оградить Афанасия от судебных разбирательств, в которых решалась судьба происхождения мальчика, родители отправили его в немецкую школу-пансион в городе Верро. Однако юный писатель все равно переживал и мечтал снова стать Шеншиным, попутно восстановив статус дворянина. Это было возможно, но только благодаря прохождению военной службы. Афанасий пошел в армию и в 1873 году все-таки вернул свою законную фамилию и дворянство.
Так почему же все поклонники литературы знают нашего героя как Афанасия Фета, а не Фёта или Шеншина? Все просто. Во время учебы юный писатель издал сборник стихов. В процессе его верстки один из верстальщиков допустил ошибку в фамилии автора — вместо буквы «ё» он написал «е». Так и родился литературный псевдоним Афанасия, который он решил не менять, — фамилию матери, которая ассоциировалась у него с унижением и временным лишением дворянских привилегий, он не любил. Стать из Фёта Фетом, пусть изначально и случайно, — своего рода месть судьбе. Так что ошибка в написании фамилии великого поэта была «узаконена» и так и прижилась — Афанасия Фета мы знаем под этим неправильным именем со школы. А то, что на самом деле он был Афанасий Фёт и Афанасий Шеншин, известно только знатокам русской литературы.