Форвард «Спартака» Михаил Мальцев рассказал, что Илья Ковальчук брал на себя роль лидера в раздевалке, когда матч складывался неудачно для красно‑белых.
— Много дискуссий было по поводу Ковальчука в составе — нужен или не нужен, тормозит игру или не тормозит. «Северстали» матч проиграли — Ковальчук виноват. Его убрали, сразу выиграли. Что скажете по этому поводу?
— Просто так получалось, что после поражений нужно было кого‑то поменять. Тренерский штаб делал перестановки по своим соображениям, у нас были в запасе молодые скоростные ребята. Потом Ковальчука поставили, мы начали выигрывать. Потом опять убрали, мы проиграли. От одного игрока не зависит результат.
Тут стоит поговорить о том, что Ковальчук дал «Спартаку». Взять серию с «Магниткой» — в первой игре мы были как мальчики для битья. После «Северстали» вышли не разозленные, не было ни стычек, ничего. После этого Ковальчук нас собрал, произнес речь, вышел на вторую игру и начал врезаться во всех подряд. Конечно, было много удалений, но мы выстояли, а игроки «Металлурга» уже так не задирались, поспокойнее себя вели. После этого мы приехали в Москву и выиграли два матча.
— То есть опыт Ковальчука в раздевалке сказался?
— Да, безусловно. Ковальчук все время что‑то говорил. Бывало, что после неудачного периода он придет, накричит, заведет команду. Как дядька такой.
— Ковальчук пропустил два года и вернулся в КХЛ, забивал, отдавал. Как это возможно? Такой уровень мастерства?
— Безусловно, мастерство. У Ковальчука есть бросок, он много тренировался. Вот игровые кондиции после такого перерыва тяжело восстановить. Я если месяц пропускаю, мне нужно игр пять, чтобы тонус вернуть.
— На тренировках Ковальчук был в порядке?
— Да, он даже быстрее молодых бегал, когда тренировался с неиграющим составом. Физически он был хорошо готов, — сказал Мальцев в интервью «Матч ТВ».
40‑летний Ковальчук подписал контракт со «Спартаком» в начале декабря 2023 года. Он вернулся на лед после двухлетней паузы в карьере. В составе красно‑белых Ковальчук в регулярном чемпионате и плей‑офф провел 25 матчей, в которых набрал 8 очков (4 гола + 4 результативные передачи).