В современном хоккее «Лада» имеет скромные позиции. В последние годы чемпионат КХЛ стал более конкурентоспособным, но даже при таких условиях почти невозможно представить победу тольяттинцев в регулярке или плей-офф. А ведь еще 20 лет назад все было иначе — автозаводцы считались одной из сильнейших команд страны. В сезоне-1995/96 «Лада» стала чемпионом России, а еще через год выиграла престижный Кубок Европы. В рамках этого турнира произошел инцидент, который чуть не стоил жизни игрокам из Тольятти. Но обо всем по порядку.
На групповом этапе «Лада» была в одном квартете со словенской «Олимпией», венгерским «Дунаферром» и рижским «Никс Бри». Все матчи прошли на домашней арене команды в Тольятти — дворце спорта «Волгарь». И каждый из них закончился разгромнейшей победой хозяев. Сначала пострадал «Дунаферр» (8:1), затем «Олимпия» (6:0), а после — «Никс Бри» (6:0). Такой результат, пусть и на предварительном раунде, вселял надежду на итоговый успех. Дополнительное давление на команду оказывалось еще и потому, что российские команды не могли победить в этом турнире последние 5 лет.
Возглавив свою группу с тремя победами в трех матчах, «Лада» вышла в финальный раунд. Там их снова ждала заруба в группе. На этот раз тольяттинцам предстояло конкурировать с командами более высокого ранга — «Дюссельдорфом» и «Кошице». Встречи проходили на западе Германии — в Оберхаузене. И это обстоятельство чуть не привело к жуткой катастрофе. Ничего не предвещало беды. Хоккеисты «Лады» разместились в самолете ТУ-154 и готовились к важнейшим матчам, от которых зависела их судьба на том турнире. При взлете не возникло никаких проблем, поэтому никто из пассажиров не ожидал того, что произошло дальше. Во время полета выяснилось, что в хвостовой части лайнера есть проблемы. Спортсмены это заметили — самолет несколько раз неприятно тряхнуло. И это не было похоже на турбулентность. К счастью, воздушный корабль еще немного покружил в воздухе и пошел на посадку — до конечной точки при таких обстоятельствах долететь было невозможно. Нужно было в срочном порядке посадить самолет и разобраться в неисправностях на земле. Посадка прошла без эксцессов. Однако хоккеисты успели перепугаться. Никто не знал, что можно ожидать в таких ситуациях. Самолет с игроками «Лады» остановился в аэропорту Курумоч — крупном аэропорту Самары. Там чуть не попавшие в авиакатастрофу спортсмены ждали другой борт, который на этот раз точно должен был доставить их в Германию.
Прибыв в конечную точку с опозданием, тольяттинцы сделали ровно то, зачем приехали. Они последовательно уничтожили «Кошице» (5:0) и «Дюссельдорф» (7:2), гарантировав себе участие в финале Кубка Европы и подтвердив статусное звание действующего чемпиона России. В решающем матче парням Геннадия Цыгурова противостоял шведский «МоДо». Та встреча достойна экранизации. В первом периоде российская команда проигрывала со счетом 0:3. Затем тольяттинцам удалось полностью перевернуть матч и сравнять — 3:3. Дело дошло до овертайма, в котором удача оказалась на стороне переживших сильнейший стресс во время перелета хоккеистов. «МоДо» провел роскошную атаку, которая закончилась перекладиной ворот голкипера Сергея Николаева. А в ответной атаке белорус Василий Панков забросил золотую шайбу. «Лада» выиграла Кубок Европы и стала его вечным обладателем — с того момента турнир больше не проводился. Получилась красивая история, которая могла закончиться большой трагедией. Но в итоге завершилась громкой победой.
