Он до последнего был верен СССР, но все-таки уехал в Америку! Легенду ЦСКА Касатонова поразил Запад: «Фантастика!»
«Почему я уехал в НХЛ? Потому что я все-таки хоккеист, а не политик. А лучшие хоккеисты из страны уезжали, и уже было ясно, что чем дальше, тем больше их будет. Хотелось, в конце концов, попробовать на зуб, что такое эта НХЛ: против ее представителей десятки раз играли, но внутри-то не варились никогда!» — рассказывал Алексей Касатонов.
Легендарный защитник ЦСКА и сборной СССР, в отличие от многих других советских хоккеистов, не грезил Национальной хоккейной лигой. Федоров и Могильный ради игры за океаном убежали из Советского Союза и на некоторое время были признаны предателями Родины. Касатонов бы ни за что не пошел на такой шаг. Он был искренне предан главному тренеру московских армейцев и национальной сборной Виктору Тихонову. Поэтому оставался с ним до тех пор, пока мог себе это позволить. Когда переезд за океан стал законным, выдающийся советский защитник тоже воспользовался своим правом попробовать силы в лучшей лиге мира. И ни разу об этом не пожалел. То, что он увидел в Северной Америке, поразило его до глубины души.
«Мои первые впечатления? Фантастика, конечно. Какие условия! Мы ведь, не поверишь, в ЦСКА форму сами стирали. Раздевалки, лед, стадионы — все было допотопным, при всей гордости за наш хоккей. А в ЦСКА мы в последнее время в таких условиях работали, что сейчас, думаю, в отдаленных армейских гарнизонах казармы в сто раз лучше, чем наши тогдашние раздевалки. О беговых дорожках и современных спортивных снарядах, вовсю использовавшихся в НХЛ, у нас еще никто и не знал. А тут — такие тренажеры! Такое чувство, словно все мышцы силой наливаются, звенишь весь. В ЦСКА тренировались — воды не было, «Боржоми» продавалось, где плавало неизвестно что. Да и вообще к воде в советском спорте отношение было резко отрицательное, чуть ли не хуже алкоголя», — откровенничал великий оборонец в интервью.
Особенно легенду ЦСКА шокировала домашняя арена «Нью-Джерси» в Ист-Рутерфорде. Она вмещала аж 18 тысяч человек! Для человека, всю карьеру проведшего в Советском Союзе, играть на такой арене на постоянной основе — просто космос. Также Касатонова удивляло, что в доступе у хоккеистов «Дэвилз» было неограниченное количество новейших моделей клюшек. А в команде был огромный штат администраторов и прочих работников, которые каждый день делали быт хоккеистов проще. Алексей так и говорил: «Форма вычищена и выглажена, телевизор, душ, баня в раздевалке». В НХЛ не было ранних подъемов, поэтому Касатонов даже успевал высыпаться. Одним словом, легендарный защитник словно оказался на другой хоккейной планете.
«Считаю, мне повезло с тем, что семь лет своей карьеры я в лучшей хоккейной лиге мира успел зацепить. Поиграл в четырех командах, поучаствовал в Матче звезд. Но мне не жаль, что я не уехал туда раньше. Во-первых, возможности такой не было, а какой смысл жалеть о том, чего не смог бы ни при каких обстоятельствах? А во-вторых, моей гордости за то, что мы сделали для нашего хоккея, опыт игры за океаном ничуть не умаляет», — рассуждал олимпийский чемпион.
