В начале 1990-х годов голкипер Артур Ирбе имел большую славу в Советском Союзе. Разумеется, популярность уроженца Риги не сравнится с любовью болельщиков к другому выдающемуся стражу ворот из СССР — Владиславу Третьяку. Тем не менее, Ирбе был на хорошем счету. В составе национальной команды он выиграл два чемпионата мира в 1989 и 1990 годах. А также стал победителем Игр доброй воли в 1990 году. Но после распада Советского Союза выяснилось, что латвийский хоккеист не слишком любил страну, с которой добился наибольших успехов за карьеру на международном уровне. Артур рассказывал, что в моменты успеха сборной внутри себя он выражал протест против Советского Союза.
«Осенью 90-го сыграл в товарищеских матчах в Чехии. А потом началось новое время. Рухнула Берлинская стена, и у нас в Латвии поднялось народное движение за независимость и отделение от СССР. Я гордился тем, что мог играть в советской сборной с такими мастерами. Но когда мы побеждали на чемпионате мира, я не поднимал глаза, я не смотрел на советский флаг. Во время гимна смотрел в лед. Это была моя форма протеста. И никто не скажет, что я не помогал сборной СССР. На баррикадах в Риге меня спрашивали: «Артур, разваливается Советский Союз. Ты ведь не будешь играть за их сборную?» — «Конечно, я закончил». Тогда, в январе 91-го, я сделал свой выбор», — заявлял голкипер.
Но вернемся к всеобщей любви, которую жители СССР проявляли к Ирбе до развала страны. В 1960-1970-х годах обычные мальчишки во дворе спорили, кто из них будет исполнять роль Владислава Третьяка. А через пару десятков лет идентичные обсуждения разворачивались за право носить виртуальную фамилию Ирбе. Артур показывал солидную игру за национальную команду, поэтому быстро стал кумиром подрастающего поколения. А тезкам двукратного чемпиона мира везло автоматически — в школе их называли «Ирбе».
Интересно, что у самого голкипера тоже было немало прозвищ. Феномен кличек характерен для почти любых мужских коллективов. А для хоккейных команд тем более. Например, у кого-то из игроков сложное имя или длинная фамилия. В таком случае использовались сокращения или не связанные с ФИО прозвища, чтобы к собеседнику было проще обращаться. Это влияло и на эффективность действий на льду. Если у партнера длинные имя или фамилия, то пока игрок обратится к нему для подсказки, момент уже будет упущен, а ситуация кардинально поменяется. Так что чем короче обращение к одноклубнику, тем лучше. Однако в случае с Ирбе партнеры придумывали ему клички не для упрощения коммуникации на льду. А смеха ради. Например, какое-то время двукратного чемпиона мира называли Маленький Латыш. Такое словосочетание обусловлено не самыми могучими габаритами Артура. В частности, его рост был совсем скромным — 173 см. В современном хоккее у таких голкиперов возникают большие сложности, поскольку теперь в моде высокие стражи ворот.
Иногда Ирбе называли Арчи. Но самое необычное прозвище, связанное с латвийским голкипером, было Мишлен. Так его называли в «Сан-Хосе», в составе которого вратарь выступал с 1991 по 1996 год. Подобное обращение родилось из внешнего вида двукратного чемпиона мира. Он всю карьеру отыграл в белом круглом шлеме и белых толстых и мягких щитках, которые со временем были иссечены черными следами от шайб. Поэтому Ирбе очень напоминал логотип популярного производителя шин «Мишлен». Отсюда и родилось самое необычное прозвище латвийского голкипера.
