Над легендарным украинцем жестоко поиздевались в Америке! У Житника украли ботинки — пришлось идти по улице босиком
Алексей Житник провел за океаном почти всю карьеру — 16 лет. Хотя его хоккейный путь начинался в киевском «Соколе». Далее был сезон в составе сильнейшей команды Советского Союза — в московском ЦСКА. После чего Житника задрафтовали в лучшей лиге мира. Перспективного защитника под общим 81-м номером выбрал «Лос-Анджелес». Алексей не знал английского языка и был не готов к жизни на другом конце земного шара. Тем не менее его желание расти и развиваться в профессиональном плане было сильнее страха. Поэтому сезон-1992/93 олимпийский чемпион начал в системе «Кингз».
Житнику повезло, что первой остановкой в НХЛ для него стал именно «Лос-Анджелес». В этой команде в те годы и близко не было никакой дедовщины и предвзятого отношения к новичкам. Строго говоря, почти во всех клубах НХЛ этого не было. Но в некоторых командах процветали постоянные сомнительные розыгрыши, которые человеку из Советского Союза было очень трудно понять. И Житник прочувствовал это на себе по ходу карьеры еще не один раз. Но, к счастью, в самое тяжелое время, когда защитнику нужно было адаптироваться к новой жизни и непривычному хоккею, партнеры ему очень помогали. Первые несколько месяцев Алексей не мог и слова сказать на английском. Ему повезло, что в команде не было ни одного русскоговорящего хоккеиста. Благодаря этому изучение нового языка продвигалось очень быстрыми темпами. И уже через несколько месяцев Житник заговорил на чужом для себя языке. А одним из тех, кто оказал ему поддержку на первом этапе, стал великий Уэйн Гретцки.
«Знакомство с Гретцки, конечно, запомнилось. Летом мы собрались в лагере Лейк-Эррол-Гет близ Калифорнии. Сначала съехались молодые, а старшие игроки присоединились к нам через пять дней. Всего в обойме было игроков 60. Мне повезло, что Гретцки тренировался в той группе, что и я. Перед первой тренировкой он подъехал ко мне, поздоровался и сказал: «Welcome. Я Уэйн Гретцки». «Я знаю, кто вы», — ответил я. Должен сказать, что Уэйн — очень спокойный, сдержанный человек. В раздевалке он говорил тихо, так, что все должны были прислушиваться. Гретцки не кричал никогда, говорил коротко, но по существу. Владелец клуба Брюс Макнел был другом Уэйна. Жена Гретцки, голливудская актриса Джанет Джонс, имела привычку собирать всех холостых игроков команды у себя дома. Нас собиралось игроков семь-десять. Уэйн создавал вокруг себя положительную ауру», — вспоминал олимпийский чемпион.
После трех сезонов в составе «Кингз» Житник перешел в «Баффало», где и провел большую часть своей карьеры — целых 9 лет! Там, к слову, Алексей и познал во всей красе, что такое американский юмор. Североамериканские хоккеисты известны любовью к сомнительным розыгрышам. Разместить полный стакан красящей жидкости над дверью раздевалки и ждать, пока кто-нибудь войдет и обольется, заклеить визор на шлеме скотчем, налить воду в ботинки, выдавить пену для бритья в коньки, подрезать шнурки, испачкать полотенце — все это обязательная часть юмора игроков НХЛ в конце 1990-х и начале 2000-х.
Но однажды над Житником пошутили с особенной жестокостью. У защитника «Баффало» очень часто затекали ноги в самолете. Чтобы хоть как-то облегчить положение, Алексей снимал обувь и почти весь полет проводил босиком. Его партнеры по «Сэйбрз» прекрасно знали об этой особенности олимпийского чемпиона. И однажды они решили над ним подшутить. Идея розыгрыша состояла в том, чтобы дождаться, когда Житник в очередной раз снимет обувь и заснет. После чего нужно было забрать оба ботинка и спрятать их куда-нибудь подальше. И одноклубникам Алексея удалось провернуть этот трюк. Но в процессе розыгрыша они перешли все границы. Ведь Житнику не вернули обувь даже после приземления! Поэтому он был вынужден идти по аэропорту в одних носках. Странное чувство юмора, которое граничило с натуральным издевательством.
«Если кто-то заснул в автобусе или самолете, ему обязательно галстук отрежут. Сначала посмеются, а потом купят такой же. Макс Афиногенов рассказывал: у Житника в самолете «Баффало» ноги затекли, он ботинки снял. У него ботинки свистнули, и он в носках шел по аэропорту до автобуса», — поведал в интервью защитник Илья Демидов.
