Кучеров на руинах чемпионской «Тампы». Его бросил еще один столп золотой команды — у Хедмана ментальные проблемы
«Тампа-Бэй» в четвертый раз за четыре года завершила сезон на стадии первого раунда. Вслед за «Торонто» и «Флоридой» команду Джона Купера выбил из плей-офф «Монреаль» Мартена Сан-Луи. Того самого Сан-Луи, который выиграл с «Тампой» Кубок Стэнли в 2004 году, и при этом успел поработать под руководством Купера. Сезон-2012/2013, когда молодой тренер из фарм-клуба принял «молний» по ходу регулярного чемпионата, стал последним в клубе для Винсента Лекавалье и предпоследним для Мартена Сан-Луи. А еще в команде уже как несколько лет играл молодой шведский защитник Виктор Хедман.
Хедман — последний игрок, который прошел с Купером этот путь от и до. Все 14 лет он был фундаментом «Тампы», оплотом ее обороны, и только на 20 с лишним матчей во время локаута отлучался в «Барыс». Сейчас кажется сюрреализмом, что один из лучших защитников своего поколения играл на маленьком ДС «Казахстан» в Астане под руководством Владимира Крикунова. Уже тогда молодой швед выглядел глыбой, а после пришли кубки, индивидуальные трофеи и признание. И только минувший сезон стал для Хедмана первым по-настоящему неудачным и даже провальным: 1+16 в 33 играх, травма, слабая игра за сборную на Олимпиаде, ментальные проблемы и…похоже, завершение карьеры.
«За последние пару месяцев я принял решение отойти в сторону и сосредоточиться на своём ментальном здоровье. Это было непростое решение, но оно было правильным. Я всегда считал, что быть лидером — значит, делать то, что лучше для команды. В данном случае это также означало сделать то, что необходимо для меня самого, чтобы я мог быть тем игроком, партнёром по команде, мужем и отцом, которым должен быть», — это заявление Хедман сделал накануне.
Не играл капитан «Тампы» с марта, а в апреле клуб поместил своего лидера в долгосрочный список травмированных. Виктор был с «молниями» во время плей-офф, но провел только одну тренировку, и его участие в серии с «Монреалем» было исключено. Теперь он приостанавливает карьеру, а вполне возможно, и завершает. Хедману 35 лет, он уже не такой непроходимый Голиаф, как прежде. Если Виктор пропустит часть или целый сезон, то может и не вернуться на лед. А когда вернется, может не узнать «Тампу». Уже сегодня мы близки к тому, чтобы оказаться на руинах той самой чемпионской команды.
Купер с Хедманом работают вместе 14 лет, но чемпионский костяк, разумеется, состоял не только из шведа. Михаил Сергачев, Алекс Киллорн, Ондржей Палат и, конечно же, Стивен Стэмкос. Все они ковали славу команды, которая была в шаге от того, чтобы стать династией. Однако постепенно, шаг за шагом, они покидали «Тампу». Гудроу — Гурде — Коулмэн были, наверное, сильнейшим третьим звеном, но и его след простыл. От той самой «Тампы», что играла три сезона подряд в финале Кубка Стэнли, фактически остались Андрей Василевский, Райан Макдона, Энтони Сирелли, Брэйден Поинт и Никита Кучеров.
После трех лет с финалами «Тампу» постигла другая серия — четыре года с вылетами в первом раунде. И если поражение от «Торонто» можно было объяснить «усталостью металла», и оно воспринималось снисходительно, а поражение от «Флориды» объяснялось мощью будущих чемпионов, то «Монреаль» окончательно вскрывает нарыв. «Лайтнинг» — угасающая команда, чье чемпионское окно захлопывается и больше напоминает форточку. И даже Никита Кучеров не в силах тащить «молний» на себе.
За последние четыре года Кучеров набрал 23 очка — это ничтожно мало для суперзвезды НХЛ. Более того, это меньше, чем было у Никиты в каждом из сезонов, когда «Тампа» доходила до финала. Собственно, за эти четыре года «Лайтнинг» сыграли ровно столько же раундов, сколько нужно, чтобы добраться до финала. На этой дистанции Кучеров переживал серию из 16 матчей без голов, которую удалось прервать в противостоянии с «Монреалем». Вот только забив одну, Никита на этом остановился.
Справедлива ли критика, с которой на Кучерова сейчас напали в Северной Америке? И да, и нет. Он играет не так ярко, как в регулярке, заметно меньше забивает, ведется на провокации, не справляется с силовым давлением и сам порой срывается на необязательные удаления. Но есть и другая сторона медали. Повышенное внимание к Кучерову не получается разбавить из-за дефицита сопоставимых с ним игроков. Недостаток равных себе приводит к тому, что Никите попросту не с кем обыграться, прежде всего — в большинстве. Джек Генцел лишь отчасти заменил Стэмкоса, а Поинт уже не тот, что три-четыре года назад.
«Он феноменальный игрок. Главная причина, почему мы так конкурентоспособны, заключается в том, насколько он хорош как игрок. Я предполагаю, что он останется в нашей организации на очень долгое время, надеюсь, до конца своей карьеры. В свое время мы свяжемся с его агентом. Мы уже провели несколько переговоров о том, хочет ли он остаться, и мы хотели бы, чтобы он остался. Когда у нас будет что объявить, мы это сделаем», — говорит Жульен Брисбуа.
А ведь генеральный менеджер «Тампы» не просто так поднял вопрос о новом контракте Никиты. Он истекает уже после следующего сезона. И тут уже самому Кучерову стоит задуматься: по пути ли ему с тем, в какие руины превратилась некогда доминирующая команда? Согласен ли он вступать в ветеранский возраст, практически не имея рядом тех, с кем он когда-то брал кубки и может выиграть трофеи в будущем? Достоин ли один из лучших игроков современности того, чтобы год за годом вылетать в первом раунде? Ответы на эти вопросы должны быть получены в ближайший год.
