Овечкин спас от бесконечного позора столицу США! Русский гений смог превратить вечных неудачников в чемпионов
История «Вашингтон Кэпиталз» началась с Эйба Поллина — известного в Америке строительного магната и любителя скупки спортивных клубов. Первой командой, которую приобрел в собственность Поллин, стал клуб НБА «Балтимор Буллетс». Позднее бизнесмен переименовал его в «Вашингтон Уизардс» и перевез в столицу США. Но Эйбу этого показалось мало, и тогда он решил создать в любимом городе команду НХЛ. В мае 1972 года известный филантроп лично доставил сформированную заявку на вступление в лучшую лигу мира в офис НХЛ. В то время очередь на вступление в лигу была огромной, поэтому шансы «Кэпиталз» сходу попасть в хоккейную элиту рассматривались как 1 к 600. Но Поллин проявил впечатляющую настойчивость и гарантировал, что к сезону-1974/75 построит в Вашингтоне новый стадион специально для своего клуба. Руководители НХЛ оценили этот шаг по достоинству и приняли «Вашингтон» в лигу.
Новоиспеченный владелец команды НХЛ в итоге сдержал свое обещание, но с одной лишь оговоркой. Из-за бюрократических проблем ему не позволили построить арену в Вашингтоне, поэтому он возвел строение вместимостью 18 тысяч человек в 20 минутах езды от столицы США — в Лэндовере, штате Мэриленд. В то время эта арена была лучшей во всей НХЛ.
Официальная дата основания будущей команды Александра Овечкина — 11 июня 1974 года. Клуб вошел в НХЛ вместе с «Канзас Сити Скаутс» — ныне «Нью-Джерси Дэвилз». И в первые годы «Кэпиталз» не слишком радовали своего владельца. В дебютном сезоне команда установила сразу несколько антирекордов лиги: по победам (8), пропущенным шайбам (446), разнице голов (-265) и серии поражений (17). Как результат — последнее место в сводной таблице лиги.
Похожая история повторялась на протяжении следующих 6 сезонов — «Вашингтон» неизменно оказывался на дне турнирной таблицы и был вынужден довольствоваться ярлыком безнадежного аутсайдера. На фоне затяжного кризиса команды даже пошли слухи о ее переезде из Вашингтона — как ни крути, а в столице США правительству хотелось видеть сильный клуб, который будет претендовать на трофей. Терпение Эйба Поллина подошло к концу, и тогда он начал действовать: первым делом бизнесмен пригласил на должность генерального менеджера 33-летнего Дэвида Пойла.
Поначалу это назначение не вызвало у общественности больших восторгов — молодой функционер начинал карьеру в «Атланте Флэймз» (ныне — «Калгари Флэймз»), и за пять лет прошел путь от помощника по административным вопросам до ассистента генерального менеджера. И пусть опыта самостоятельной работы в роли генменеджера у Пойла не было, но он сходу показал себя грамотным руководителем. Первым его действием на новом посту стал один из самых крупных обменов в истории франшизы: Райан Уолтер и Рик Грин отправились в «Монреаль», а «Столичные» взамен получили Рода Лэнгуэя, Брайана Энгблома, Дуга Джарвиса и Крейга Лафлина. А на драфте 1982 года «Вашингтон» выбрал защитника Скотта Стивенса — одного из лучших защитников-бомбардиров в истории «Кэпиталз» и большого любителя силовой игры. Уже в следующем сезоне результат от грамотно проведенной трансферной политики был налицо: «Кэпс» улучшили личный рекорд на 29 очков и впервые в истории попали в плей-офф НХЛ. Но вылетели в первом же раунде, попав на монструозный в те годы «Айлендерс».
С приходом Пойла на должность генерального менеджера провалы «Вашингтона» закончились. Команда изменилась до неузнаваемости и вышла в лидеры НХЛ, но в плей-офф ее раз за разом поджидали неудачи — на пути «Кэпиталз» вставали то «Айлендерс», то «Бостон», то «Питтсбург». В июне 1997 года владельцам клуба окончательно надоели бесконечные провалы в розыгрыше Кубка Стэнли, поэтому на место Пойла пришел Джордж Макфи. Новый генеральный менеджер привел с собой и главного тренера Рона Уилсона, продержавшегося на этом посту следующие 5 сезонов. А в декабре того же года клуб переехал на новый стадион MCI Center, который был расположен в центре Вашингтона.
Уже в следующем сезоне парням Рона Уилсона удалось впервые в клубной истории дойти до финала Кубка Стэнли, по очереди разобравшись с «Бостоном», «Оттавой» и «Баффало». Но «Кэпиталз» вновь не повезло — клуб напоролся на одну из сильнейших команд в истории и в четырех матчах уступил «Детройту». Тогда руководство «Столичных» еще не подозревало, что их ждет сильнейший кризис.
В сезоне-1998/99 «Кэпиталз» впервые за долгое время пролетели мимо плей-офф и заняли 12-е место в Восточной конференции. Гениальная игра голкипера Олафа Колцига помогла клубу попасть в решающую стадию чемпионата через год, но их вновь ждал вылет в первом раунде. Тогда боссы «Вашингтона» решили приобрести харизматичного лидера, способного повести команду за собой и помочь ей добиться успеха в плей-офф — в начале нулевых мало кто подходил для этой роли лучше, чем Яромир Ягр. Однако в столице США прославленного чеха ждал полный провал: из-за травм он не сумел оправдать повышенных ожиданий болельщиков и руководства «Кэпс», поэтому вскоре покинул клуб. А за ним в отставку отправился и Рон Уилсон.
По-настоящему темные времена настигли детище Эйба Поллина в сезоне-2003/04. 14 поражений в первых 20 матчах и неудовлетворительные результаты последних лет повлекли за собой масштабную распродажу всех звезд и перестройку. Тогда руководители клуба и поняли, что в результате резкого падения им в руки может попасть один из самых ценных бриллиантов в истории НХЛ.
«У нас был план. Команда была хорошей — в «Вашингтоне» было много сильных игроков. Но мы не были уверены, что этого достаточно для завоевания Кубка Стэнли. Так что мы очень долго обсуждали, как стать сильнее. И когда сезон начался с поражений, мы просто сказали: «Может быть, сейчас самое время для перестройки»?» — рассказывал президент «Кэпиталз» Дик Патрик.
Разумеется, принимая решение о «сливе» сезона, боссы «Вашингтона» держали в уме предстоящий драфт, главными звездами которого стали два российских форварда — Александр Овечкин и Евгений Малкин. И несмотря на очевидный талант Джино, подавляющее большинство скаутов отдавало предпочтение Ови и ставило на первое место в рейтинге именно его.
«Мне сказали, что Овечкин и Малкин были двумя лучшими игроками того драфта. Я ответил: «Я знаю, что мы за ними следили, но у вас есть что-то, что я должен увидеть?». Скауты прислали мне кассету с четырьмя минутами темных, мрачных кадров с Овечкиным. Я посмотрел и подумал: «Это то, на чем мы собираемся основывать нашу франшизу», — вспоминал Тед Леонсис, ставший владельцем «Кэпиталз» в 1999 году.
Так началась история нового «Вашингтона», который мы и знаем сейчас. «Вашингтона», ставшего одной из сильнейших и самых популярных команд НХЛ. И выигравшего наконец-то долгожданный Кубок Стэнли.