Илья Самсонов в свои последние сезоны в НХЛ стал настоящим «странником» — так называют игрока, который нигде особо не задерживается, часто меняя команды. Когда-то он считался будущим «Вашингтона», который давал россиянину огромное количество шансов. Увы, Илья не смог застолбить за собой позицию первого номера в те моменты, когда у него не было серьезных конкурентов, а нестабильная игра редко кому из менеджмента приходится по вкусу.
В «Торонто» россиянин вроде бы пришелся ко двору и провел отличный первый сезон, но затем началась кутерьма. 31 декабря 2023 года «Торонто» поместил Самсонова на драфт отказов — это случилось спустя два дня после того, как Илья пропустил 6 голов от «Коламбуса». На уэйвере его никто не забрал, и Самсонов отправился в АХЛ, искать счастья в «Торонто Марлиз».
На момент отправки в фарм-клуб у Самсонова было лишь побед в 13 матчах с худшим показателем в карьере по проценту отраженных бросков (82,6%) и среднему количеству пропущенных голов (3.94).
Пребывание Самсонова в АХЛ было недолгим. Он не сыграл ни одной игры за «Марлиз», пока находился в расположении этой команды. В конце концов, 10 января Самсонов был отозван обратно в «Мэйпл Лифс». По возвращении Самсонов говорил о понижении в должности как о звонке для пробуждения.
«Грустно, да? Но это хороший сигнал для твоего мозга и твоего тела. Говорил сам себе: «Чувак, тебе нужно проснуться и вернуться в строй, работать усерднее, чем ты можешь», — говорил сам Илья.
Первая игра после приключений в АХЛ — и снова неудача. В матче против «Торонто» он пропустил 3 гола после 23 бросков и проиграл, отразив только 87% бросков. Зато следующие три старта прошли удачней: 3 победы и лишь три пропущенных гола суммарно.
Самсонов завершил год с «листьями», показав не самую плохую статистику побед — 23 выигрыша в 38 матчах. Но вот сугубо вратарские показатели были неважными. И не просто неважными, а худшими в карьере: 89% отраженных бросков и 3,13 гола за матч.
Теперь, когда прошлый год позади, Самсонов получит новый старт — уже в составе «Вегаса». Весь вопрос в том, какой Самсонов достался «Голден Найтс»: тот, который божил временами в «Торонто», дав болельщикам самого популярного клуба надежду на возрождение? Или тот, на которого матом орал Овечкин после жуткой ошибки в плей-офф?
Генеральный менеджер «Рыцарей» Келли Маккриммон надеется, что Самсонов сможет повторить те сезоны, которые у него были в «столичных», а в качестве главного образца приводит его первый сезон в «Торонто».
Тогда Самсонов показал проблески того, почему его так расхваливали после драфта, где он был выбран в первом раунде.
Если Самсонов сможет обеспечить этот уровень вратарской игры, то «рыцари» будут в хорошей форме, поскольку большую часть нагрузки будет выполнять Один Хилл, а Илья станет сменщиком. Майк Розати, который является тренером вратарей «Голден Найтс», а также бывший вратарь НХЛ Шон Бурк будут внимательно следить за тем, как обстоят дела у Ильи.
Однако в случае, если Самсонов будет снова испытывать трудности, карьера россиянина в НХЛ может завершиться стремительно. Конкурентов у Самсонова прилично, а главным из них является Акира Шмид. Он подписал двухлетний контракт на $875 тыc. и будет конкурировать с Самсоновым за роль запасного в тренировочном лагере. В сезоне-2022/2023 Шмид принял участие в 18 матчах в составе «Нью-Джерси» и одержал 9 побед.
Так что Самсонову нужно доказывать свою состоятельность уже ранней осенью.
