Полуфинал Восточной конференции плей-офф Национальной хоккейной лиги между «Рейнджерс» и «Каролиной» смог удивить. Ну кто ожидал, что «Нью-Йорк» начнет это противостояние с трех побед подряд, быстро отправив соперника на край катастрофы? А для кого оказался предсказуемым следующий поворот, когда «Каролина», в немалой степени усилиями нестабильного Евгения Кузнецова, заберет два матча и полноценно вернется в серию?
Перед игрой номер шесть многие уже не считали «Синерубашечников» полноценными фаворитами этой дуэли и прогнозировали седьмой матч. «Харрикейнз» поймали кураж, их соперник будто бы слегка поплыл, в итоге в матче на домашнем льду «Ураганы» выглядели фаворитами.
Они и принялись доказывать это с первых минут. В стартовом периоде «Каролина» смотрелась солиднее «Рейнджерс», перебросала гостей со счетом 8-3 и заслуженно открыла счет — Дмитрий Орлов закрыл борт, Джордан Мартинук отдал пас из-за ворот, а Мартин Нечас отправил шайбу в сетку.
Еще радужнее дела «Харрикейнз» стали в самом начале второй двадцатиминутки, когда удалось реализовать большинство — Андрей Свечников доставил шайбу на пятак, а Сет Джарвис после касания Себастьяна Ахо удвоил преимущество хозяев.
2:0, игровое преимущество, отличные шансы на седьмой матч — для «Ураганов» все складывалось так хорошо, что Орлову это не очень понравилось. Он грубо ошибся в своей зоне, выдав шайбу прямо в клюшку Артемия Панарина и через пару мгновений увидел гол от Винсента Трочека. Интрига вернулась!
Впрочем, «Каролина» так быстро ответила на этот гол, что сомнений в продолжении серии стало еще меньше. Ахо вырвался к воротам Игоря Шестеркина, на спине у него висел игрок «Рейнджерс», но финн исполнил все очень хладнокровно, подарив Свечникову еще один ассист. Четыре гола в матче — четыре очка для российских хоккеистов. Топ!
«Харрикейнз» оставалось спокойно доиграть 20 минут и отправиться паковать чемоданы в Нью-Йорк. Но в составе «Рейнджерс» нашелся человек, которому надоел удивительный камбэк «Каролины» в этой серии. За 9 минут третьего игрового отрезка американский форвард Крис Крайдер оформил натуральный хет-трик (так называется ситуация, когда серия из трех забитых игроком в одном матче голов не прерывалась голами, забитыми другими игроками) и буквально затащил «Синерубашечников» в финал Восточной конференции. Панарин по ходу этого перформанса заработал еще один балл за ассист.
Возможно, «Каролине» на этот раз не хватило помощи от Кузнецова: герой двух прошлых встреч пять раз бросил по воротам, но результата это не принесло — ни одного очка, показатель полезности «-1» и уход в отпуск. Вместе с Кузей в него отправляются Орлов, Свечников и вратарь Петр Кочетков, ну а для Панарина и Шестеркина кубковая эпопея продолжается.
«Рейнджерс» во второй раз за три года добрались до третьего раунда плей-офф — тогда все закончилось вылетом от «Тампы», сейчас же их ждут «Флорида» или «Бостон». Спустя 30 лет после последнего Кубка Стэнли в своей истории «Нью-Йорк» серьезно намерен снова стать чемпионом.