Серия против «Каролины» началась для «Рейнджерс» идеально. Три успеха подряд, парочка победных голов от Артемия Панарина, которого долгое время называли некубковой звездой, практически гарантированный выход в финал Восточной конференции. Все три стартовых матча закончились с преимуществом «синерубашечников» в одну шайбу, но никого это особо не смущало — наоборот, все объясняли тем, что парни с Бродвея научились проявлять характер и по-настоящему готовы к битве за титул.
Практически никто не сомневался, что отдав две подряд игры в овертайме, «Каролина» проиграет и четвертую встречу полуфинала Востока, завершив эту серию в максимально короткие сроки. Но команда Рода Бриндамора, о скором увольнении которого говорят, как о свершившемся факте, не захотела сдаваться преждевременно. Во встрече номер четыре все началось с гола Евгения Кузнецова, продолжилось тем, что «Рейнджерс» отыгрались с 1:3, а завершилось шайбой Брэди Шея в самой концовке третьего периода — вылет «Ураганов» был отсрочен.
Это явно добавило команде эмоций — пятый матч «Харрикейнз» начали очень мощно и если бы не Игорь Шестеркин, вели бы с преимуществом в пару шайб уже к первому перерыву. Российский вратарь несколько раз подтащил «Нью-Йорк», особенно запомнился выход «1 в 0» от Джейка Генцеля.
На стыке первой и второй двадцатиминутки «Каролину» едва не подставили ее русские легионеры. Кузнецов и Дмитрий Орлов заработали по удалению, первый и вовсе зачем-то сфолил в чужой зоне. Но «Харрикейнз» дважды выстояли.
Тем обиднее гостям было пропустить… в первом же за вечер большинстве. Себастьян Ахо не только бросил в Джейкоба Трубу, но и потерял равновесие — американский защитник не стал пользоваться помощью партнера, с которым они умчались к воротам соперника, а все сделал своими руками. 1:0.
«Рейнджерс» повели, но игровое преимущество их соперника никуда не делось. И в первой половине третьего игрового отрезка оно вылилось в результат. Сначала первую шайбу в нынешнем плей-офф нарисовал Джордан Стаал — получился настоящий шедевр!
А затем случился ключевой момент пятой игры. Не самая быстрая контратака гостей, бросок Шея, опоздание на собственный пятак Артемия Панарина и результативное добивание Евгения Кузнецова. Того самого Кузнецова, которого Бриндамор перед второй игрой вообще усадил в запас. Отпраздновал все это дело Кузя фирменной птичкой.
Шайба россиянина в итоге оказалась для «Харрикейнз» победной — они добили «Рейнджерс» голами Джордана Мартинука и Мартина Нечаса, вернув серию в Роли. Теперь в этом противостоянии все далеко не так очевидно — команда Панарина явно не ожидала такого поворота и может оказаться к нему не готова. Неужели «Каролина» способна на полноценное кубковое чудо?