Второй год подряд «Тампа» вылетает в первом раунде плей-офф. В этот раз все решилось быстро — в пяти матчах «Флорида» оформила победу. И несмотря на упорную борьбу в последних встречах, две отмененные шайбы «Лайтнинг» в пятой игре, никто не скажет, что «Пантерз» победили незаслуженно. Все по делу. От этого болельщикам «Молний» должно быть еще грустнее. Прямо сейчас они наблюдают закат своей команды. Что ее ждет в будущем? Прежде чем стать лучше, она должна стать еще хуже — в этой фразе вся суть.
Чемпионский поезд «Тампы» ушел. Командой-династией она так и не смогла стать, хотя была максимально близка к этому. Два Кубка Стэнли и три финала подряд — о таком многие могут только мечтать. В тот момент это казалось не пределом для «Лайтнинг». Но сейчас все выглядит по-другому. Команда Джона Купера объективно стала слабее. И не могла не стать, потому что потолок зарплат в последние годы практически не рос, из-за постоянной игры в плей-офф клуб лишался высоких пиков драфта, для усиления «здесь и сейчас» тратил те, которые были. Кстати, не всегда удачно. За Таннера Жанно Жюльен Брисбуа отдал «Нэшвиллу» выборы в 1-м раунде драфта-2025 (условный), во 2-м раунде в 2024 году, в 3-м и 4-м и 5-м раундах в 2023-м. За два сезона Жанно забил только 8 голов за «Тампу».
Когда «Тампа» брала свои кубки, ее лидеры были на пике. Это касается почти всех: Андрея Василевского, Никиты Кучерова, Виктора Хедмана, Стивена Стэмкоса (травмы немного ему мешали). Они и сейчас звезды лиги, но в плей-офф не так эффективны, как были несколько лет назад. «Флорида» грамотно закрыла Кучерова и других, играла жестко, что в итоге не позволило креативным хоккеистам «Молний» проявить себя. Не стоит забывать, что в сентябре Василевский перенес операцию на спине (грыжа), и весь сезон его штормило. А еще и Михаил Сергачев получил травму в феврале, вернулся на последние два матча плей-офф, но надо понимать, что после операции был не в топ-форме.
Главный вопрос межсезонья для «Лайтнинг» — что делать со Стивеном Стэмкосом. Капитан провел хороший сезон, и еще перед его стартом дал понять, что хотел бы остаться в команде, где провел всю карьеру. Все упирается в деньги. На рынке он может получить гораздо более солидный контракт. «Тампа» сможет сохранить форварда, только если он готов будет сделать серьезную скидку. Пока мысли хоккеиста неизвестны. В ближайшие месяцы ждем новостей. Но представить команду без Стивена сложно.
Надо понимать, что с ним или без него «Тампа» вряд ли в ближайшие годы выиграет кубок. Очень многое должно сложиться, чтобы это случилось. В ближайшие два сезона выбора в первом раунде драфта нет, в этом году у «Тампы» есть только пики 5,6 и 7 раундах. Шансов, что кто-то из игроков, выбранных так поздно, заиграет, очень мало. Лидеры «Молний» имеют длительные контракты. Сирелли и Чернак продлены до 2031 года, Поинт — до 2030-го, Пол и Василевский до 2029-го, Кучеров — до 2027-го. Срок действия каждого из этих контрактов истекает, когда игроку исполняется 34 года. А ведь после 30 надеяться на прогресс хоккеиста сложно.
Все это, конечно, не значит, что «Тампа» поднимет белый флаг и отправится в компанию к аутсайдерам типа «Чикаго» и «Сан-Хосе». Костяк команды по-прежнему силен. Он будет бороться до последнего. Просто ругать команду за неудачи не стоит — они вполне объяснимы и прогнозируемы. Законы рынка НХЛ по-другому не работают. За каждую победу надо платить.