«Металлург» выиграл третий Кубок Гагарина в истории, в четырех матчах финала обыграв «Локомотив». Магнитогорская команда не побеждала восемь лет. В 2016 году, когда уральцы брали трофей, одному из лидеров нынешней команды было всего 13 лет. Никита Гребенкин в 21 год одержал победу в КХЛ и в статусе чемпиона лучшей лиги Европы решился на покорение НХЛ. На чемпионском льду в Ярославле нападающий сначала отказывался раскрывать все карты, говоря, что решение принял, но озвучит его после празднования. Однако на пятом или шестом интервью все-таки сдался.
«Да, я уже принял решение, что поеду в «Торонто». И буду пробиваться в основу», — заявил чемпион.
Контракт Гребенкина с «Магниткой» заканчивается 30 апреля. По ходу сезона были разговоры о том, что стороны ведут переговоры о продлении, однако игрок с агентом дали понять, что не готовы к подписанию нового соглашения. В отличие от другого молодого уральского таланта — Данила Юров перед плей-офф сообщил, что решил остаться в команде, а не уезжать в «Миннесоту». Никита посчитал по-другому — что он уже готов к лучшей лиге мира.
Звезда Гребенкина взошла в прошлом сезоне, когда он не проходил в состав родной команды и был отдан в аренду в «Амур», где сходу стал набирать очки и играть в ведущих звеньях. По итогам сезона 2022/23 КХЛ признала форварда лучшим новичком. В 45 матчах за хабаровскую команду он набрал 26 (9+17) очков. В межсезонье в «Металлурге» серьезно обновился состав, пришел новый тренер, который оказался мастером развития молодых талантов. При Андрее Разине Никита получил стабильное место в основе. Точнее не получил, а завоевал своей потрясающей игрой. В регулярке набрал 41 (19+22) очко в 67 матчах. Он стал вторым бомбардиром и снайпером команды вслед за Юровым.
В плей-офф уже был не так результативен: в 23 матчах у него 6 (3+3) очков. Уже после победы стало известно, что нападающий играл в финале с серьезным воспалением, не мог даже ходить. Отсюда и не такая результативная игра от хоккеиста, как от него ожидали. В некоторых матчей его игровое время не превышало 10 минут — Разин отлично понимал, что игрок не может в силу здоровья принести пользу в концовке важных встреч, поэтому «сажал» его. Но все это не должно сказаться на его перспективах за океаном.
Сообщается, что в расположение «Торонто» Гребенкин хочет вылететь сейчас. Правда, есть сомнения, что в этом нужна необходимость. «Мэйпл Лифс» играют в первом раунде с «Бостоном», еще не факт, что пройдут дальше (пока уступают 1-2), да и ставить молодого игрока с воспалением — авантюра. Логичнее будет Никите вылечиться, отдохнуть и уже летом ехать в новый клуб. Шансы заиграть в основе на будущий год у него отличные.
Контракты четырех нападающих «Торонто» занимают больше половины платежной ведомости — $46,65 млн. В такой ситуации «Листьям» только и остается надеяться на игроков на минимальных контрактах новичков. Именно такой будет у Гребенкина (да еще и трехлетний, хотя если подпишет сейчас, то сожжет один год). К тому же у пяти форвардов летом заканчиваются контракты, значит, места в основе освобождаются, денег на подписание новых опытных игроков у клуба просто нет. И так, возможно, придется расстаться с Джоном Таваресом, ведь еще нужно подписывать вратаря на будущий сезон. Вот и получается, что несмотря на мощный топ-6, «Торонто» — идеальная команда для приезжающей молодежи. Место в третьей тройке для Гребенкина есть, но есть шансы и на место справа и в звеньях повыше. Все будет зависть от самого Никиты.
По ходу плей-офф КХЛ Гребенкин выделялся своей уверенностью и даже дерзостью. Он прессовал соперника, даже использовал трешток. Перед овертаймом третьего матча он сказал Даниилу Исаеву, что «Магнитка» забьет ему самый легкий гол в его жизни. И ведь не обманул. В серии с «Амуром» его цитата в раздевалке завела соперника и стала мемом: «Хи-хи ха-ха закончились, **ашим дальше все вместе».
Такие по-спортивному злые и дерзкие ребята быстро пробивают себе дорогу. И уверенность в собственных силах, полное отсутствие авторитетов на льду помогут Гребенкину в НХЛ. Такие характеры там ценят и уважают. И нет сомнений, что в «Торонто» Никита очень скоро станет любимчиком публики, а это немало важно, если ты хочешь играть за самый популярный клуб мира.
У Гребенкина не просто есть характер, у него есть и отличные навыки на льду. Он талантлив, хитер, здорово владеет клюшкой, обладает хорошими габаритами (рост 187 см). «Мэйпл Лифс» совершили настоящую кражу, выбрав игрока на драфте 2022 года под общим 135-м номером. В перспективе это новый Кирилл Капризов для Америки. Правда, так быстро стать царем в Торонто у него не получится — Мэттьюс, Нюландер и Марнер все-таки фигуры более значимые. Но что если этот дерзкий парень из крохотного уральского города Серов станет четвертым в этой банде? Такому исходу удивляться точно не стоит.