144 очка в плей-офф, приз «Арт Росс Трофи», абсолютное доминирование в Национальной хоккейной лиге — форвард «Тампы» Никита Кучеров полностью доминировал в регулярном чемпионате НХЛ-2023/24. По мнению абсолютного большинства экспертов, «Лайтнинг» даже не вышли бы в плей-офф, если бы в их составе не было русского гения. Такая версия подтверждается цифрами — второго бомбардира команды по итогам первой части сезона россиянин обошел сразу на 54 очка.
Естественно, от Кучерова все ждали не менее мощного продолжения в розыгрыше Кубка Стэнли — казалось, на кураже от мощной регулярки он сможет если не повести «молний» за трофеем, то хотя бы помочь им пройти один-два раунда. Увы, пока эти ожидания остаются проблемами тех, кто верил в Никиту.
Возможно, сказалось то силовое давление, которое «Флорида» начала оказывать на русского лидера «Тампы» с первых минут первой встречи. Возможно, «Пантерз» просто нашли способ его нейтрализовать. А возможно, Кучеров так увлекся той самой гонкой за «Арт Россом», что сил на кубковые подвиги у него просто не осталось. Но факт остается фактом, в плей-офф он пока не похож на самого себя.
Вторая игра серии началась для «Лайтнинг» еще хуже первой — тогда они получили быстрый гол, но к перерыву сумели отыграться. На этот же раз после 20 минут «Флорида» вела со счетом 2:0. Вторую шайбу хозяев на свой счет записал Владимир Тарасенко, который вовремя оказался в нужном месте и впервые отличился в нынешнем плей-офф.
А дальше был второй период, который получился просто ураганным. Команды на двоих нанесли 29 бросков в створ, а ход игры перевернулся с ног на голову. Сначала «Тампа» отыгралась в течение каких-то пяти минут. Второй из голов пришел в большинстве, в нем-то Кучеров и поучаствовал ассистом, а решающий бросок нанес Стивен Стэмкос.
Но самое интересное, что по итогам этого игрового отрезка «Лайтнинг» вполне могли выйти вперед. К сожалению для них и к счастью почти для всех хоккейных болельщиков, голевой момент Мэтта Дамбы закончился спасением, которое, вполне вероятно, будет признано лучшим по итогам этого плей-офф или даже всего сезона НХЛ.
Защитник оказался перед пустыми воротами «Флориды», Сергей Бобровский находился к нему спиной, но в каком-то невероятном прыжке смог не глядя выручить свою команду. Феноменально!
Третья двадцатиминутка получилась куда более спокойной и аккуратной, соперники ожидаемо доигрались до овертайма, где все закончилось за три минуты. Бывший форвард «Тампы» Картер Верхаге забивал в первой игре серии, стал он могильщиком «Лайтнинг» и во второй — 3:2 в матче и 2-0 в серии. Без разрывающего Кучерова эти «молнии» не способны ни на что!