Победитель регулярного чемпионата известен, все участники предстоящего розыгрыша Кубка Стэнли определены, неудачники первой части сезона готовятся уйти в отпуск. Казалось, у двух последних игровых дней регулярки Национальной хоккейной лиги не будет по-настоящему топовых интриг. Но только в матче «Тампы» и «Торонто» их набралось несколько:
- Сможет ли Никита Кучеров добраться до уникальной отметки в 100 передач за чемпионат?
- Сколько всего очков наберет Куч, который продолжает рубиться за «Арт Росс Трофи» с Нэтаном Маккинноном и Коннором Макдэвидом?
- Забросит ли 70-ю шайбу в сезоне Остон Мэттьюс?
Ответы на эти важные вопросы 19 тысяч болельщиков, собравшихся на трибунах «Амали Арены», стали получать с первого периода. «Молнии» быстро открыли счет, правда, случилось это без участия Кучерова. Но совсем скоро за дело взялся и российский гений. Стивен Стэмкос через всю площадку на Брэндона Хагела, тот — на 86-го номера, а Кучу хватило мимолетного касания, чтобы набрать 143-е очко в сезоне.
Никаких турнирных задач перед командами в этой встрече не стояло, поэтому играли они легко и задорно, а голы летели один за другим. К началу второй двадцатиминутки на табло горели цифры 3:1 в пользу «Лайтнинг», далее наступило небольшое затишье, которое прервалось большинством «Тампы» и по-настоящему историческим событием.
Кучеров нашел на дальнем пятаке Брэйдена Поинта, тот бросил с отскоком от стойки ворот и зафиксировал величие партнера. Никита пятым в истории лиги выдал 100 ассистов за регулярку — до него это удавалось только Уэйну Гретцки, Марио Лемье, Бобби Орру и Коннору Макдэвиду. Еще важнее, что за 107 лет существования НХЛ Кучеров стал первым крайним нападающим и первым русским, выбившим 100 голевых передач. Мастер!
Почти двадцать тысяч американцев скандировали «MVP! MVP! MVP!», намекая, что Кучеров должен забрать не только «Арт Росс Трофи», но и «Харт Трофи». Травмированный Михаил Сергачев прибежал откуда-то с трибуны, чтобы поздравить своего партнера и соотечественника. Это был его день — день просто парня из российского города Майкоп, покорившего лучшую лигу мира.
Срывать праздник Никиты не стал и Остон Мэттьюс. Усатый американец очень хотел забить, но положить 70-ю шайбу в регулярке так и не смог. Тренеру «Торонто» пришлось его даже успокаивать — так сильно расстроился безоговорочно лучший снайпер сезона. Радости ему не добавил и итоговый результат — «Мэйпл Лифс» отлетели «Лайтнинг» со счетом 4:6, хоть в концовке и сподобились на три гола за пять минут.
А что там с гонкой за званием лучшего бомбардира? Кучеров завершил чемпионат со 144 очками, у Маккиннона на момент написания этого текста было 138 баллов и одна игра в запасе, у Макдэвида — 132 и два матча. Рано утром в пятницу «Колорадо» и «Эдмонтон» сыграют между собой. Кажется, канадцам нужно чудо, чтобы догнать россиянина. Как же хочется, чтобы этого чуда не случилось!