Никита Кучеров своим выступлением затмевает всех своих партнеров. На счету российского форварда 139 (43+96) очков в 77 играх в текущем сезоне. Он бьет рекорд за рекордами. Однако россиянин — далеко не единственный, кто тянет «Тампу» наверх. «Лайтнинг» на старте регулярного чемпионата испытывали немало трудностей, но к середине сезона стали исправлять ситуацию, а последний месяц так вообще получился для команды самым успешным. В последних 14 матчах «Молнии» одержали 11 побед. Досрочно вышли в плей-офф и даже пустились в погоню за «Торонто», который идет третьем в Атлантическом дивизионе, хотя еще пару месяцев назад это казалось невозможным.
Безусловно, огромный вклад в этом результате Кучерова, он крайне редко остается без очков. Однако здорово выступает и капитан «Тампы», которого много раз уже списывались со счетов. В матче с «Коламбусом» (5:2) Стивен Стэмкос оформил хет-трик, он стал 13-м в его карьере. Нападающий забивает в шести матчах подряд (10 шайб на этом отрезке). Он стал первым игроком в клубной истории, кому удавалось в трех матчах подряд забить два гола и больше. В 75 встречах у форварда 77 (39+38) очков. Он третий бомбардир команды, уступает только Кучерову и Брендану Поинту.
Все это не может не радовать Джона Купера, у которого к плей-офф вырисовывается команда с двумя мощными тройками и классным большинством. А вот генеральный менеджер Жюльен Брисбуа, вероятно, озадачен. Ведь у Стэмкоса летом может покинуть клуб в качестве свободного агента.
С капитаном, который проводит свой 16 сезон в клубе, вообще сложилась странная ситуация. Стэмкос перед стартом тренировочного лагеря заявил, что разочарован отсутствием переговоров по новому контракту, поскольку по ходу прошлого сезона говорил менеджменту, что хотел бы договориться о продлении до начала тренировочного лагеря. 8-летний контракт Стэмкоса со среднегодовой зарплатой $8,5 млн истекает летом 2024 года.
Жюльен Брисбуа сказал, что для организации было бы здорово, если бы Стэмкос смог завершить карьеру в «Тампе», но отметил, что существуют и другие факторы, имеющие значение. Явный намек на проблемы с потолком зарплат. Только если генменеджер действительно хотел продлить капитана, то совершал серьезный просчет. Стивен после успешного сезона (третьего подряд без серьезных травм и пропусков) запросит больше денег. Да и молчание клуба летом, когда он хотел продлить контракт, должно было его задеть. И если год назад канадец готов был сделать серьезную скидку, как в свое время сделали Кучеров и Василевский, то сейчас может на это не пойти.
Стэмкос, которому в этом году исполнилось 34 года, вряд ли где-то получит $8,5 млн, которые у него сейчас. Все-таки толстая медицинская карта, возраст и «-20» в этом сезоне сыграют свою роль. Но на $5-6 млн в год Стивен вполне может претендовать. «Тампа» при большом желании может дать ему эти деньги. Да и ей определенно стоит это сделать: в системе замены не видно, на рынке игроков подобного уровня будет не так много, да и все они захотят получать не меньше. Здесь же есть хоккеист, который отдал все годы карьеры «Тампе». Он точно не подведет.