«Локомотив» впервые за 15 лет вышел в финал Кубка Гагарина. В четырех матчах в полуфинале ярославцы обыграли «Трактор» и теперь ждут своего соперника, в паре «Металлург» — «Автомобилист» пока счет 2-1 в пользу команды из Магнитогорска. Последний раз «железнодорожники» выходили в финал в первый сезон КХЛ 2008/09. Тогда команда уступила в семи матчах «Ак Барсу» и осталась в шаге от кубка. Вспоминаем, что за команда тогда играла в Ярославле, и как она выступала в плей-офф.
В 2008 году российской Суперлиги не стало, но по ней не стали скучать. На ее базе была создана Континентальная хоккейная лига, которая должна была в будущем стать мощным конкурентом НХЛ. КХЛ в свой первый сезон включала в себя 24 клуба: 21 российский и 3 зарубежных. Нынешний главный тренер «Локомотива» Игорь Никитин тогда работал в «Авангарде». Первый сезон в КХЛ стал испытанием для омской команды. 13 октября в Чехове остановилось сердце одного из самых перспективных нападающих страны Алексея Черепанова. Регулярный чемпионат для «ястребов» прошел кошмарно, но в плей-офф Никитин, возглавивший команду по ходу сезона, довел ее до второго раунда. Его нынешний коллектив был куда успешнее.
«Локомотив» тренировал финский специалист Кари Хейккиля. В общей сложности в Ярославле он проработал четыре года. В Россию приехал уже в качестве чемпиона Финляндии. По итогам регулярного чемпионата ярославцы выиграли дивизион Харламова. В плей-офф тогда в первых двух раундах играли то трех побед, а в полуфинале и финале — до четырех. «Локо» прошел «Нефтехимик» (4-1) и «Спартак» (3-0). В полуфинале был обыгран «Металлург» (4-1), в последних двух матчах уральцы даже не смогли забить. «Железнодорожников» называли железной машиной и главным претендентом на Кубок Гагарина. Символично, что сейчас о ярославцах говорят в том же ключе.
Восемь человек из того состава уже нет в живых — они были в составе команды, которая в 2011 году в полном составе разбилась в авиакатастрофе. Главной звездой «Локомотива» в сезоне 2008/09 был, конечно же, Алексей Яшин, за год до этого вернувшийся из НХЛ. Он стал вторым бомбардиром плей-офф, набрав в 19 матчах 18 (7+11) очков. Нынешний президент КХЛ Алексей Морозов опередил его все на один балл. Капитаном той команды был Алексей Кудашов, который сейчас возглавляет московское «Динамо». После проигранного полуфинала он покинет Ярославль и вернется в него уже только в качестве тренера. Но тогда он выдал неплохой сезон: 32 очка в 56 матчах регулярки.
В составе «Локомотива» было четыре легионера: два чеха Збынек Иргл и Йозеф Вашичек (обладатель Кубка Стэнли-2006) и два шведа Маркус Нильссон и Йохан Акерман. Тройка Вашичека с Ирглом и Яшином наводила ужас на соперников. В плей-офф на троих они набрали 47 очков: Вашичек — 15 (5+10), Яшин — 18 (7+11), Иргл — 14 (8+6).
Первым номером в воротах был Георгий Гелашвили. Он легко сумел заменить уехавшего покорять НХЛ Семена Варламова, который вместе с «Локо» дошел до финала в последний сезон Суперлиги. По итогам сезона 2008/09 Гелашвили получил «Золотой шлем» и звание «Лучшего вратаря». Его статистика выглядела действительно поразительно: 93,3% отраженных бросков в 50 матчах регулярного чемпионата и 93,3% в 19 матчах плей-офф. Это был его лучший год в карьере. На тот момент Георгию было 25 лет.
Однако в финале 15 лет «Локомотив» ждало разочарование. Во втором матче с «Ак Барсом» ярославцы упустили преимущество с 0:3 и проиграли в овертайме. Дважды по ходу финала команда Хейккиля побеждала всухую (3:0), однако банда Зинэтулы Билялетдинова всякий раз отыгрывалась. В решающем седьмом матче автором единственной и победной шайбы стал Алексей Морозов. Символично, что именно он спустя 15 лет вручал «Локомотиву» трофей за победу в Западной конференции. Еще более символично будет, если он через несколько недель вручит команде главный трофей КХЛ. Его в руках игрока ярославской команды еще никогда не было.