Как бы ни закончился нынешний сезон для «Торонто», Илья Самсонов запомнит его на всю жизнь. Еще не завершился регулярный чемпионат НХЛ, а российский вратарь уже пережил такое количество хоккейных событий, что хватит на оставшуюся часть карьеры. За полгода он проделал путь от надежды «Мэйл Лифс» на кубок до полного разочарования, а потом вновь поднялся на вершину. То, что ему удалось вернуться в топы, говорит его номинация на индивидуальную награду НХЛ. Самсонов — претендент на «Билл Мастертон Трофи». Этот приз ежегодно вручается за высокое мастерство и верность хоккею. Как он это заслужил?
Три месяца назад «Торонто» выставил 27-летнего россиянина на драфт отказов. Причиной стало отвратительное выступление голкипера в последние месяцы. К концу декабря у него было 86,2% отраженных бросков в сезоне, в среднем за игру он пропускал 3,94. Из 60 вратарей, которые к тому моменту в сезоне сыграли минимум 10 матчей, Самсонов занимал последнее место по проценту отраженных бросков. Последний раз такую плохую статистику вратари «Мэйпл Лифс» показывали больше 30 лет назад — Дэн Клотье в сезоне 1989/90. И самое ужасное, что с каждой игрой он выглядел все хуже и хуже. Проигрывал аутсайдерам, таким как «Коламбус», лишал свою команду шанса на победу в любой встрече. Он потерял место первого вратаря, стал выходить крайне редко, и это при том, что его сменщик Джозеф Уолл был травмирован. За «Листьев» чаще всего играл третий вратарь Мартин Джонс.
Менеджменту ничего не оставалось, как отправить Самсонова в АХЛ. Сделать это можно было только через драфт отказов. Оттуда его никто не забрал, и россиянин был командирован в фарм-клуб. За него, правда, так и не сыграл. Пока основная команда была на выезде, работал индивидуально с тренерами, готовился. Пауза пошла ему на пользу. После нее мир увидел другого Илью. С 22 января Самсонов выдал 16 побед в 20 матчах — второй результат в лиге на этом отрезке. Он отражал 91,3% бросков, а еще оформил два «сухаря». Вратарь справился с трудностями и вернул себе место первого номера «Торонто».
Далеко не факт, что он в итоге выиграет «Билл Мастертон Трофи». На эту награду каждая команда выдвигает по одному кандидату. Победитель определяется голосованием членов Ассоциации журналистов. В число претендентов попал Фредерик Андерсен из «Каролины», пропустивший несколько месяцев в этом сезоне из-за проблемы со свертываемостью крови. Номинированы также Сидни Кросби («Питтсбург»), Клод Жиру («Оттава»), Ти Джей Оши («Вашингтон»), Шон Кутюрье («Филадельфия»). В прошлом году премию получил защитник «Питтсбурга» Крис Летанг. Россиянин эту награду никогда не выигрывал. Вручается она с 1968 года.
В случае с Самсоновым гораздо важнее то, что «Торонто» выбрало именно его. Это значит, что в него в клубе не просто верят, а им очень дорожат. Номинация должна помочь Илье стать еще более уверенным в своих силах и убедиться в том, что все сложности остались в прошлом. «Мэйпл Лифс» уже квалифицировались в плей-офф. Впереди для них самое непростое время. Клуб не может выиграть Кубок Стэнли с 1967 года. И без сильного голкипера они не смогут прервать эту кошмарную серию.