На прошедшем дедлайне «Вашингтон» был в категории продавцом. Команда Александра Овечкина, как и год назад, не стала усиливаться перед закрытием трансферного рынка, а, наоборот, рассталась с активами. В начале марта «Кэпиталз» покинуло три игрока основного состава. Были обменяны Энтони Манта, Джоэль Эдмундсон и Евгений Кузнецов. Последний с середины января не играл из-за нахождения в Программе помощи и перед переходом в «Каролину» был отправлен в фарм-клуб. Но Манта и Эдмундсон были теми, от которых зависела игра команды. Удивительным образом без них результаты «столичных» не полетели вниз. Напротив, сейчас клуб идет в одном очке от зоны плей-офф и имеет хорошие шансы туда попасть. Буквально пару недель назад это казалось невозможным.
Время «Вашингтона» и Александра Овечкина прошло — так считали многие. После завоевания Кубка Стэнли в 2018 году, когда команда была на своем пике, она больше ни разу не проходила первый раунд. Более того, в прошлом году вообще не вышла в плей-офф. Учитывая не молодеющих лидеров, проблемы с потолком и нависшую необходимость перестройки, предполагалось, что в розыгрыше Кубка Стэнли «Кэпс» мы не увидим еще какое-то время. В таком положении команды многие винили Овечкина, ради рекорда которого руководство еще несколько лет назад не ушло в тотальное омоложение. В клубе ясно дали понять, что погоня капитана за Уэйном Гретцки для организации крайне важна, но вместе с этим жертвовать всем ради нее не готовы. И пока генеральному менеджеру Брайану Маклеллану удается усидеть на двух стульях.
Сейчас у «Кэпиталз» 26 выборов на ближайших трех драфтах: восемь в 2024 году, десять в 2025 и восемь в 2026. Из этих 26 выборов 14 — первые три раунда. Это отличный плацдарм для построения новой сильной команды, которая очень нуждается в талантах. Хотя, как показывает этот март, даже с нынешними удается побеждать. В марте «Вашингтон» провел восемь матчей, из которых выиграл пять. Большая заслуга в этих победах Чарли Линдгрена. 30-летний вратарь выдает сумасшедший месяц: 5 побед, 93,9% отраженных бросков (второе место в лиге за этот отрезок), в среднем пропускает 1.72 шайбы (второе место).
Российских фанатов должны радовать очки Александра Овечкина. Его результативность, в первую очередь, это касается голов, после поездки в Дубай в начале февраля выросла. Да и вообще с возрастом Ови становится более командным игроком. После обмена Эдмундсона получил место в основе Алексеев, который большую часть первой половины сезона провел в запасе. Подняли из АХЛ Мирошниченко. 21-летний Иван уже провел 10 матчей за «Вашингтон», что позволило активировать его контракт новичка. «Он играет великолепно, и именно поэтому он здесь на 10-й игре Он это заслужил. И это не из вежливости. Он зарабатывает свое время на льду», — сказал главный тренер Спенсер Карбери про Мирошниченко.
Здорово прибавил Коннор Макмайкл, 23-летний центр еще год назад сидел в АХЛ, а теперь играет в ведущих звеньях, «центрит» самого Овечкина. Прогресса добился белорусский гигант Алексей Протас. Без него теперь тоже сложно представить нападение команды. Молодежь, которой дают шанс, не теряется и оправдывает доверие.
Про плей-офф в клубе говорят с осторожностью, ограничиваясь фразами «движемся от игры к игре». Однако на деле до второй wild-card «Кэпс» отделяет одно очко. Учитывая, что у «Детройта» сейчас кризис (восемь поражений в последних девяти матчах), у «столичных» неплохие шансы в скором времени их догнать. 73 очка не только у «Вашингтона», но и у «Айлендерс», которые, впрочем, тоже в кризисе — четыре поражения подряд, к тому же у них на один матч больше. Впереди у «Кэпиталз» два матча с «Ред Уингз» — в них может решиться судьба второй wild-card. Не в пользу команды Овечкина говорит график — в календаре остались матчи преимущественно с соперниками из зоны плей-офф (исключение — две встречи с «Баффало»). Поэтому с уверенностью говорить, что «Вашингтон» попадет в плей-офф, не стоит. Но стоит признать, что шансы на это хорошие. И это удивительно.