Вылет «Ак Барса» в первом раунде плей-офф подразумевал, что изменения в клубе не заставят о себе знать. У целого ряда хоккеистов 30 апреля заканчиваются контракты, в том числе у капитана Александра Радулова. Однако никаких новостей по продлениям еще не поступало — игроки и их агенты ждут, когда станет известно, кто будет тренировать казанцев в следующем сезоне. От этого зависит их решение оставаться или искать себе новую команду. То, что Зинэтула Билялетдинов вряд ли останется на своем посту, было понятно сразу после того, как команда вылетела от «Автомобилиста» со счетом 1-4. Ответственность за этот результат лежит на тренере, который со своей работой не справился. И вроде бы заканчивающийся контракт специалиста как бы намекает, что Билялетдинов уйдет. Однако в столице Татарстана не все так просто.
Билялетдинов — тренер с такими гигантским авторитетом в республике, что даже генеральный менеджер клуба не может принимать решение по его увольнению. Летом он подписал контракт после многочисленных уговоров руководителей Татарстана, которое не раз давало понять — кредит доверия к заслуженному тренеру фактически безграничен. И даже провальный плей-офф мог не стоить специалисту работы. Но при этом еще год назад было известно, что 69-летний Билялетдинов не горел желанием вставать на лавку и работать в режиме нон-стоп. Совсем неудивительно, что сейчас появилась информация, что на следующий год он не хочет быть главным тренером «Ак Барса». Это пойдет на пользу, как и тренеру, который заслужил спокойную пенсию, так и клубу, нуждающемуся в свежей крови.
Казанское издание «Бизнес-онлайн» пишет, что «Ак Барс» склоняется к приглашению на пост главного тренера Ильи Воробьева. Его ассистентом может стать Анвар Гатиятулин, возглавлявший «Трактор» до октября 2023 года. Вместе специалисты уже работали в СКА и сборной России. Интересно, что Воробьев уже мог оказаться в Казани. Весной 2022 года его рассматривали на пост главного тренера после того, как было принято решение не продлевать отношения с Дмитрием Квартальновым. Однако на тот момент Воробьев вышел в финал Кубка Гагарина с «Магниткой» и не стал вести переговоры с другим клубом по ходу плей-офф. В «Ак Барсе» не стали ждать тренера, да и не верили, что его удастся уговорить (на тот момент в «Металлурге» у него все было хорошо) и сделали выбор в пользу Олега Знарка. Последний на этой должности не проработал и одного сезона, по ходу чемпионата 2022/23 его сменил как раз Билялетдинов.
Сложно предположить, как сложились бы обстоятельства, если бы два года назад в Казань переехал Воробьев. Получилось, что он еще год проработал в «Металлурге», причем не совсем удачно, его команда испытывала проблемы по ходу регулярного чемпионата, а в плей-офф вылетела во втором раунде от «Авангарда». Нынешний сезон двукратный обладатель Кубка Гагарина пропустил. Он ездил на стажировку в «Ванкувер», а также периодически выступал экспертом в СМИ. Воробьев — один из самых известных и успешных российских тренеров, к тому же сейчас находится без работы, так что логично, что он попал в шорт-лист «Ак Барса». Илья Петрович знает как работать со звездами, имеет громадный опыт. Однако все равно не выглядит сто процентов удачным вариантом. В его карьере были, как и успешные сезоны в «Металлурге» (чемпионский, а также сезон 2021/22), так и неудачи — последний год на Урале, работа в СКА (вместе с ним армейцы так и не добрались до финала Кубка Гагарина), поражение сборной России с Овечкиным и Малкиным в полуфинале чемпионата мира-2019 от финнов. Какой Воробьев-тренер до сих пор сложно понять.
Однако трудно представить, что «Ак Барс» сможет найти вариант, сопоставимый с Воробьевым. Есть сомнения, что в Казани готовы делать ставку на Олега Бабенко, который работал в штабе Знарка и Билялетдинова. Не та фигура. Хоккей Гатиятулина весьма специфический, да и нет у тренера больших регалий, чтобы казанцы выделили его. Подает большие надежды Андрей Козырев, но он один год проработал на посту главного тренера КХЛ. И еще как минимум сезон в «Северстали» ему стоит дать. С сильными свободными российскими тренерами на рынке туго. Пригласить иностранца весьма сложно на сегодняшний день. Да и еще найти такого, как Боб Хартли, который быстро адаптируется к лиге и приведет команду к успеху, непросто. К тому же в столице Татарстана довольно скептически относятся к идеи иностранного специалиста. Вот и получается, что Воробьев — фактически безальтернативный кандидат, если отталкиваться от критериев, по которым в «Ак Барсе» всегда выбирают тренера.