Минувшей ночью «Колорадо» продемонстрировал инстинкт убийцы и отыгрался с 0:3 у лидера сезона «Ванкувера», вырвав победу в овертайме. Главным героем встречи стал Валерий Ничушкин. Русский форвард забил через 30 секунд после начала дополнительного времени и сделал это крайне эффектным образом — головой. Шайба после броска Маккиннона попала в визор россиянину и залетела в ворота. Клюшкой забивать Валерию уже слишком просто.
Ничушкин вообще выдает невероятную игру в последних матчах. После двухмесячного перерыва Валерий провел три игры, в которых набрал 5 (3+2) очков. Он забивает в каждом матче и вновь напоминает хоккеиста, которого называли звездой НХЛ. И все это просто удивительно, если вспомнить, что в начале января он был помещен в Программу помощи игроков НХЛ в связи с ментальными проблемами. Кажется, еще никогда возвращение из этой программы не происходило так быстро и так триумфально. Даже тут челябинец всех обошел!
29-летний форвард уже повторил свой снайперский рекорд в одном регулярном чемпионате (25 голов), а также находится в пяти очках от повторения личного рекорда результативности. Сейчас в активе Валерия 47 очков (25+22) после 43 игр. В сезоне-2021/22 он набрал 52 очка (25+27) в 62 матчах. И все это, напомню, происходит в сезон, когда хоккеист столкнулся с серьезными проблемами в жизни.
13 января российский форвард не сыграл с «Торонто» (5:3), отсутствие одного из лидеров «Колорадо» объяснили болезнью. Через несколько дней были объявлены реальные причины. Игрок и клуб не стали называть причины. Хоккеист ограничился общими словами, которые были опубликованы на официальном сайте организации: «Я принял решение обратиться за помощью и принять участие в программе помощи игрокам. Цель — решить мои проблемы и предотвратить любые негативные последствия раз и навсегда».
Второй раз Ничушкин отправился в программу помощи. В ней он состоял после инцидента в плей-офф-2023, когда покинул расположение команды в разгар серии с «Сиэтлом» (в его гостиничном номере была обнаружена неизвестная девушка в состоянии алкогольного опьянения). Тогда была информация, что у Валерия проблемы с алкоголем. В этот раз в североамериканских СМИ никаких версий не называлось, от российских источников были сообщения, что на Ничушкина повлияло рождение дочери, якобы из-за грудного ребенка дома у него начались проблемы со сном, и он принимал снотворные. Однако до конца неясно, как наличие ребенка заставило игрока вступить в программу, которая помогает людям с серьезными психологическими проблемами и зависимостями (алкогольной, наркотической).
Что произошло, не так важно, главное, что Ничушкин выполнил обещание и вернулся в кратчайшие сроки. В 20-х числах февраля стало известно, что россиянин в скором времени присоединится к команде. Сначала он начал тренироваться с «Эвеланш», а 8 марта вышел на лед в официальном матче. И сразу дела у «Колорадо» пошли вверх. Валерия называют последним пазлом, который нужен был коллективу, чтобы идти за вторым Кубком Стэнли. Сейчас у «Лавин» серия из пяти побед подряд, до этого весь месяц команду штормило.
«Он подошел к лечению так же, как к своей физической форме на льду и за его пределами. Я горжусь им», — заявил генеральный менеджер «Эвеланш» Крис Макфарланд.
Российский нападающий играет в первой тройке с Маккинноном и Рантаненом, а также выходит в первой спецбригаде большинства. Еще до возвращения Валерия Натан начал свою результативную серию, но сейчас россиянин ему помогает. У Маккиннона в последних трех матчах 6 (2+4) очков, он оторвался в гонке бомбардиров от Никиты Кучерова на восемь баллов.
Когда у Ничушкина начались проблемы, его никто и не думал критиковать. В Денвере ему только сочувствовали и желали как можно скорее решить все сложности. «Здорово, что он вернулся, и приятно видеть поддержку, которую он получает от наших болельщиков. Это может помочь парню морально, когда он чувствует поддержку организации и наших фанатов», — сказал главный тренер «Колорадо» Джаред Беднар.
За любовь фанатов Ничушкин платит шикарной игрой. Идеальный союз.