За неделю до дедлайна НХЛ еще один российский хоккеист сменил команду. Илья Любушкин был экстренно снят с матча «Анахайм» — «Сан-Хосе» (6:4), а по ходу первого периода стало известно, что «Дакс» обменяли его в «Торонто». 29-летний защитник второй раз в карьере едет в хоккейную Мекку. По ходу сезона 2021/22 его тоже меняли в «Мэйпл Лифс», тогда он завершил в команде регулярный чемпионат и провел первый раунд плей-офф. Это был единственный раз, когда Любушкин играл в розыгрыше Кубка Стэнли. И теперь у него на это вновь отличные шансы.
«Просто не было возможности там остаться. «Мэйпл Лифс» после сезона выходили на связь, но по первому же разговору стало понятно, что там без шансов. Хотя если бы это был не контрактный год, а оставался еще один — возможно, его провел бы в «Торонто» с удовольствием», — говорил Илья в последнем большом интервью «СЭ», еще не зная, что через пару месяцев его вновь обменяют в самый популярный хоккейный клуб мира.
По условиям обмена «Дакс» взяли на себя 50% зарплаты Ильи, которая составляет $2,75 млн, еще 25% покроет «Каролина». Летом 29-летний защитник становится свободным агентом, поэтому «Анахайму» и важно было обменять игрока, так как в этом сезоне о плей-офф можно забыть. Команда еще в стадии перестройки и турнирных задач у нее нет. В сделке также поучаствовала «Каролина», которая получит пик 6-го раунда драфта-2024, «Анахайм» — 3-й драфта-2025. «Мэйпл Лифс» также получают права на Кирилла Слепца, который нынешний сезон проводит в «Амуре», где реанимировал свою карьеру.
«Мэйпл Лифс» очень нуждались в укреплении обороны. Особенно в праворуком защитнике. Особенно после того, как в ноябре до конца чемпионата выбыл из-за травмы Йона Клингберг, который, правда, играл слабо. В идеале в «Торонто» хотели бы видеть у себя Криса Танева, которого нынешний генменеджер клуба Брэд Трэливинг четыре года назад подписывал в «Калгари», но спрос на ветерана был слишком велик, да и компенсация за него непосильно большая для «Листьев». Был вариант с Никитой Задоровым, но по нему тоже не получилось договориться, он уехал в «Ванкувер».
Любушкин — эконом вариант. В платежке его контракт будет занимать всего $687,5 тыс. При этом Илья — надежный защитник, много блокирует бросков, играет в силовой хоккей. В текущем регулярном чемпионате 29-летний защитник провел 55 матчей за «Анахайм», в которых набрал 4 (0+4) очка при полезности «- 13», 51 минуте штрафа и среднем времени на льду 17:08. По количеству блокированных бросков он занимает 12-е место в лиге среди защитников (138). Но надо понимать, что это история только до конца сезона. Летом он опять будет искать себе команду. За пять лет в НХЛ россиянин уже пятый раз меняет клуб.
Для многочисленной молодежи «Дакс» он был примером, в первую очередь, для соотечественника Павла Минтюкова, с которым играл в одной паре. В «Торонто» Любушкина ждет Илья Самсонов, с которым он сдружился, еще играя за «Баффало». Молодые люди проводили вместе семейные праздники и ездили друг к другу в гости. Теперь для этого даже не придется пересекать границу.