В прошлом сезоне «Питтсбург» впервые за 17 лет не попал в плей-офф. Для хоккейного города это событие стало настоящей трагедией, и повлекло за собой незамедлительные изменения. В клубе сменился весь менеджмент, на пост президента по хоккейным операциям и генерального менеджера был назначен Кайл Дубас, ранее работавший в «Торонто». Ему дали семилетний контракт и полную свободу действий. Новый босс тут же пошел на сделку года, выменяв у «Сан-Хосе» самого дорого защитника лиги Эрика Карлссона. Поход за четвертым Кубком Стэнли объявлялся открытым. Однако уже тогда были сомнения, что он получится успешным.
И спустя полгода очевидно, что ни Дубас, ни Карлссон не приблизили команду к трофею. Более того, велика вероятность, что «Пингвинз» второй год подряд останутся без плей-офф. Сейчас команда Евгения Малкина на предпоследнем месте в Столичном дивизионе. До второй wild card, которая сейчас у «Детройта», восемь очков, плюс две игры в запасе. Но только конкуренция просто бешеная. Впереди «Девилз», «Айлендерс», «Кэпиталз». В четырех очках позади «Монреаль» и «Баффало». А сейчас «Питтсбург» совсем не выглядит командой, которая может сделать рывок вперед.
После паузы на Матч звезд у «пингвинов» пять поражений в семь матчах. Минувшей ночью поражение от «Айлендерс» в овертайме (3:4 ОТ). «Любой, кто ожидает, что «Пингвинз» дойдут до плей-офф, — безнадежный романтик», — написал журналист The Athletic Джош Йохе. Игра с «Айлендерс», несмотря на поражение, получилась хорошей, о чем даже сказала главный тренер Майк Салливан на пресс-конференции. «Пингвинз» доминировали, отыгрались с 2:4, но все равно местами действовали небрежно, не реализовали большинство и проиграли. Но даже такая игра считается удовлетворительной для нынешнего коллектива.
«Питтсбург» — третьи с конца по проценту реализации большинства (13,5%), при том, что с исполнителями проблем нет. Команда мало пропускает (142 шайбы в 53 матчах), но и забивает немного (153). Карллсон, на которые возлагали большие надежды, конечно, играет результативно (39 очков в 53 матчах), но и чудес не творит, и ошибки совершает, как и совершал ранее. Сидни Кросби и Евгений Малкин по-прежнему являются лидерами, но возраст не позволяет им тащить в каждой смене. В третьем периоде с «Островитянами» Джино запустил камбэк, но только на регулярной основе он уже не может быть столь полезен. У Евгения в 53 матчах 42 (16+26) очка. Сейчас еще травмирован второй бомбардир команды Джейк Генцел, форвард выбыл примерно на месяц. Вокруг Генцела разворачивается интересная ситуация: летом он может выйти на рынок свободных агентов, соответственно, сейчас перед Дубасом дилемма: продавать его в дедлайн или продлевать. Травма игрока случилась совсем не вовремя.
На самом деле в независимости от того, что будет с Генцелом, кардинально это ситуацию в «Питтсбурге» не изменит. У команды самый возрастной состав в лиге (29,81 лет). И молодеть он не будет, потому что есть контракты у Карлссона, Летанга, Малкина, Кросби (до 2025 года, но, вероятно, будет продление). В системе нет ни одного большого таланта, ни одного игрока в районе 20 лет, который бы зашел в первые звенья команды. Без этой подпитки невозможно сделать шаг вперед. «Пингвинз» так и будут продолжать увядать и стареть. Какими был великими ни были лидеры франшизы, от времени не убежать. И чтобы изменить ситуацию, Дубасу нужно было идти на радикальные и непопулярные шаги. Но он этого делать не стал.