Европейские тренеры и менеджеры в НХЛ — большая редкость. Скорее исключение из правил. Само по себе получение работы в сильнейшей лиге мира кажется привилегией. А если кто и получает ее из «чужаков», то редко справляется со своими обязанностями и возвращается в Старый свет. Финн Ярмо Кекяляйнен выглядит тем самым исключением. С 2012 года он был генеральным менеджером «Коламбуса». Но теперь ключевое слово «был».
«Мы просто почувствовали, что сейчас самое время. У нас были взлеты и падения. Очень неспокойный сезон. Пришло время перевернуть эту страницу. Мы решили, что сейчас самое время, ведь все у нас впереди. Мы хотели начать процесс сейчас», — заявил на пресс-конференции президент «Блю Джекетс» по хоккейным операциям Джон Дэвидсон.
Дэвидсон и займет место Кекяляйнена до тех пор, пока президент «Блю Джекетс» Майкл Прист будет заниматься поиском полноценной замены. Момент для увольнения финна, с одной стороны, неожиданный, а с другой — весьма показательный. Ведь на момент, когда высшее руководство приняло это решение, «жакеты» занимали последнее место на Востоке. Позиция, которая явно не соответствует потенциалу команды. При этом скоро в НХЛ состоится дедлайн и его нужно провести максимально продуктивно, а не в поисках замены Кекяляйнену.
Заслужил ли финн увольнение в разгар сезона? Да еще и после более чем 10 лет честной работы на не самый успешный клуб из Огайо? Если вспомнить, в каком состоянии бывший менеджер «Йокерита» принимал «Блю Джекетс», то его вполне можно назвать лучшим руководителем в истории франшизы. До пришествия Кекяляйнена «Коламбус» всего однажды выходил в плей-офф, а кроме Рика Нэша в провинциальный клуб звезды не заглядывали даже одной ногой.
При Кекяляйнене (и при тренере Торторелле) «Коламбус» четыре года подряд участвовал в розыгрыше Кубка Стэнли и даже выбивал «Тампу». Во многом то поражение сделало «молний» мудрее и привело их к двум чемпионствам подряд. За «жакетов» играли Артемий Панарин и Сергей Бобровский. Российский вратарь и вовсе выигрывал «Везину», играя за клуб из Огайо. Правда, то, что Панарин и Бобровский при первой же возможности свалили из организации, ставят в вину именно генеральному менеджеру.
«Люди вовсе не избегают игры в «Коламбусе». Хоккеисты не хотят играть там из-за их менеджмента и тренерского штаба», — писал инсайдер Фрэнк Серавалли. Не лучшим образом о Кекяляйнене отзываются и представители Владислава Гаврикова. Финн сначала дал нашему защитнику контракт, а потом… отозвал. Странной была ситуация и с предпродажной подготовкой россиянина, из-за которой тот пропустил не одну игру. Со стороны генерального менеджера это довольно странное отношение к многолетнему столпу обороны.
При этом финна точно не назовешь «русофобом». Разве такой соберет Русскую тройку из не самых очевидных кандидатов? При нем «Коламбус» постепенно стал самой русской командой НХЛ, а со временем появилось звено Чинахов — Воронков — Марченко. И это не считая Даниила Тарасова и Ивана Проворова. Решение поставить Дмитрия Воронкова в центр нападения, конечно, принадлежит тренерскому штабу, но именно Кекяляйнен драфтовал Воронкова в четвертом раунде драфта, Марченко — во втором, и Чинахова — в первом, хотя омича на тот момент знали далеко не все заокеанские скауты, а кто знал — недооценивал.
Кекяляйнен со своей командой вообще неплохо работали на драфте. За эти годы ему удалось создать в «Коламбусе» довольно приличный костяк из молодых игроков. Фантилли, Силинджер, Матейчак, Джонсон, Иржичек — это молодежь, не считая наших соотечественников. С ними можно строить боеспособную команду, которая снова будет регулярно попадать в плей-офф. Беда нынешнего «Коламбуса» в том, что рядом с перспективными парнями играют проблемные звезды, не отрабатывающие свои контракты. Это и Джонни Годро, и в первую очередь Патрик Лайне. Финский форвард застал увольнение в программе помощи игрокам.
Символично, что в первом же матче после увольнения генерального менеджера «Коламбус» победил. Не абы кого, а «Сан-Хосе», но все же. А по шайбе в ворота «акул» отправили Марченко и Воронков. После восстановления от травмы Чинахова они снова вышли вместе. Появляются россияне одновременно на площадке и при игре в большинстве. Они составляют вторую спецбригаду вместе с Проворовым. Кекяляйнен больше не имеет отношения к «Коламбусу», но дело его живет. Он оставил неплохое наследие, с которым теперь предстоит работать другому менеджеру. И что-то нам подсказывает, им вряд ли станет европеец.