Абсолютное большинство болельщиков и экспертов считало, что пауза в регулярном чемпионате Национальной хоккейной лиги, связанная с проведением Матча всех звезд, должна пойти на пользу «Вашингтону». Это касалось и команды в целом — перед перерывом «Кэпиталз» умудрились слить 4 игры подряд, пропустив в них сразу 19 шайб. Но в первую очередь, передышка казалась необходимой для Александра Овечкина, который за 4 месяца сезона так и не смог выйти на привычный снайперский темп.2
Ови в начале февраля решил оторваться по полной — рванул в Эмираты, отдыхал с семьей на пляже, потягивал пиво, фотографировался с легендарным английским футболистом Уэйном Руни, катался на верблюдах и играл на барабанах.
А вот для «Столичных» каникулы закончились грустным сюрпризом — команда потеряла центрального нападающего Евгения Кузнецова, который отправился в программу помощи игрокам НХЛ: там помогают игрокам в лечении алкогольной, наркотической или игровой зависимости. Точные причины, естественно, никто не назвал, а потеря россиянина выглядела для «Вашингтона» катастрофой, даже с учетом неважного уровня его хоккея в этом сезоне. Слишком уж слабым и без того выглядел состав клуба из главного города США.
Возобновлять регулярный чемпионат «Кэпиталз» предстояло домашним матчем с «Монреалем». В 56 предыдущих противостояниях с этим соперником Овечкин забросил 37 шайб, в том числе — 22 в 30 встречах на своем льду. Впрочем, перед очередной игрой Александр Великий был не особо позитивен, признаваясь — он сам не понимает, почему перестал забивать в нынешнем сезоне:
«Почему не забиваю? Я не знаю. Понятно, что это зависит от меня, что мне нужно делать все возможное, чтобы броски попадали в цель. Но я уже неоднократно говорил, что нужно обязательно использовать свои моменты. Когда есть хороший, верный момент, надо забивать. А когда забил, то уже пропадает нервозность, чувствуешь себя более уверенным, все более комфортно. Играешь в свою игру».
А главный тренер «Вашингтона» Спенсер Карбери и вовсе заявил, что результаты «Столичных» лишили его сна:
«Находились бы мы в лучшей ситуации, не барахтались бы в болоте, если бы Овечкин забивал? Возможно. Но это же можно сказать и о многих парнях. Я пытаюсь понять, почему так происходит. Вот где проходят мои бессонные ночи и утра. Почему в этом году у него низкий процент попаданий? Как я могу ему помочь?»
Увы, первый период матча против «Монреаля» только добавил Карбери поводов для бессонницы. К 13-й минуте на табло горели неутешительные для его команды цифры 0:3, для этого «Канадиенс» понадобилось всего-навсего 9 бросков в створ. Тренерский штаб хозяев решился на замену голкипера и на какое-то время это даже помогло.
Появившийся на льду Дарси Кемпер совершил 4 спасения до перерыва, во второй двадцатиминутке отразил еще 5 выстрелов по своим воротам, а поддержать его решили Дилан Строум и Александр Овечкин: первый получил шайбу под воротами, но не стал бросать сам, отдав передачу, ну а капитан «Столичных» оказался в положении, из которого он промахнуться не имел права, хотя и бросал стоя на колене. А вот и статистика этого гола:
- Овечкин забил в 832-й раз за карьеру, до Гретцки — 62 попадания;
- Ови забросил юбилейную 10-ю шайбу в сезоне;
- Во всех 19 регулярках НХЛ он добирался до двузначного количества голов;
- В 12 последних встречах Александр Великий набрал 12 очков;
- Овечкин лишь третий раз в сезоне отличился в формате «5 на 5».
Как оказалось, это была всего лишь вспышка. В третьем игровом отрезке «Вашингтон» перебросал «Монреаль» со счетом 17-8, но пропустил две шайбы и сгорел 2:5. С учетом вчерашней победы «Айлендерс», а также сегодняшних успехов «Нью-Джерси», «Питтсбурга» и «Филадельфии», и без того скромные шансы «Кэпиталз» на плей-офф всего за два дня стали еще скромнее. Скорее всего, уже в апреле их ждет новый и куда более продолжительный, чем недавняя пауза на Матч звезд, отпуск. Ну хоть Овечкин забил…