Подавляющее большинство любителей хоккея наверняка слышали о громких скандалах, связанных с побегами Александра Могильного и Сергея Федорова в НХЛ. В 1990-х годах практически невозможно было покинуть СССР и отправиться в Северную Америку. Но Могильный и Федоров, грезившие мечтой об игре в лучшей лиге мира, предприняли удачную попытку побега и не без помощи своих клубов все-таки добрались до другого континента. Однако за год до этих событий один советский хоккеист на удивление легко и просто получил официальное разрешение на отъезд за океан.
Этим счастливчиком стал форвард «Крыльев Советов» Сергей Пряхин. В середине марта 1989 года «Крылья» одолели ЦСКА со счетом 4:1 и завоевали бронзовые медали чемпионата СССР. На следующий день после фактического окончания сезона главный тренер клуба Игорь Дмитриев вызвал Пряхина к себе и задал вопрос, который мечтали услышать многие советские хоккеисты: «Хочешь играть за «Калгари»? Тогда быстро оформляйся и доброго пути». Для Сергея это стало не просто неожиданностью, а настоящим шоком. Да, на фоне безумного желания армейских звезд в лице Фетисова, Ларионова, Крутова и Макарова играть в НХЛ на протяжении всего сезона ходили слухи о том, что возможно кто-то из топ-игроков все-таки отправится в лучшую лигу мира. Но Пряхин даже и подумать не мог, что первопроходцем легального перехода в клуб в НХЛ станет именно он.
«Отказываться было глупо, меня бы тогда за идиота приняли. Да и Дмитриев успокаивал: «Такой шанс появляется один раз в жизни. Первый русский, кого отпускают в НХЛ!» Завертелось оформление документов. Перед отъездом собрались крыльевские ребята. Пожелали удачи: «Давай, не подведи». И я оказался в «Калгари»; их президент очень хотел подписать игрока из России. Я попал словно на другую планету. Встретили тепло. Мне говорили, что они там живут каждый за себя. Меня же едва ли не все игроки приглашали к себе домой. Часто ходили вместе обедать. Очень дружная команда была! Особенно я сошелся с Дугом Гилмором, этаким шутником-весельчаком», — вспоминал исторический трансфер сам игрок.
В Северной Америке к приезду советского хоккеиста отнеслись с соответствующим удивлением. Да, до этого в лучшую лигу мира уже приезжал Виктор Нечаев, но его переход сопровождался скандалом. Поэтому на следующий же день в New York Times вышла колонка с заголовком: «Клуб НХЛ подписал первого советского хоккеиста, и это стало настоящим сюрпризом». В этой же статье был приведен комментарий генерального менеджера «Калгари» Клиффа Флетчера:
«Сергей — первопроходец. Они направляют его сюда на проверку, посмотреть как пойдет процесс. Честно говоря, я думаю, что его присутствие здесь увеличивает шансы «Дэвилз» получить Фетисова на следующий сезон».
Пряхин попал в необычную ситуацию: до окончания регулярного чемпионата НХЛ оставалось всего 2 матча, поэтому на адаптацию времени практически не оставалось. Но руководство и тренерский штаб «Огоньков» и не планировали сразу же вводить советского форварда в игру — конец регулярки и плей-офф Сергею отводились для более эффективной адаптации и избежания большого количества проблем в следующем сезоне. Тем более что «Калгари» не нуждался в дополнительной помощи — команда Терри Криспа выиграла регулярный чемпионат и была одной из сильнейших в лиге. Что и доказала в плей-офф, впервые в клубной истории выиграв Кубок Стэнли.
Пряхин дебютировал в НХЛ 31 марта 1989 года в матче против «Виннипега» и провел на льду 14 минут. Местные фанаты встретили советского форварда аплодисментами и делали все, чтобы тот вечер ему запомнился навсегда. Похожим образом к Сергею относились и одноклубники: первое время партнеры уделяли ему огромное внимание и помогали по любым вопросам. Да и сам новичок старался не замыкаться в себе и быть частью коллектива, даже несмотря на очевидные проблемы с английским языком.
Несмотря на вполне успешную адаптацию как на льду, так и за его пределами, Пряхин не сумел стать автором первой русской шайбы в НХЛ. Его опередили новобранец «Баффало» Александр Могильный и партнер по «Калгари» Сергей Макаров. Тем не менее, наш герой все-таки тоже сумел отличиться: 10 октября 1989 года в матче против «Нью-Джерси» Сергей забил первый гол в лучшей лиге мира. Однако перед этим локальным успехом Пряхина ждало разочарование: в чемпионском плей-офф он провел лишь два матча в серии против «Ванкувера», из-за чего его фамилии нет на Кубке Стэнли. По правилам для нанесения имени на трофей необходимо сыграть половину матчей своей команды в плей-офф.
«Знаете, многие факторы тогда сложились не в мою пользу. Я сразу попал в очень сильную команду, которой в том же сезоне удалось завоевать Кубок Стэнли. На тот момент в «Калгари» был сумасшедший подбор игроков, поэтому пробиться в состав было неимоверно сложно даже местным парням, не говоря о хоккеисте, который приехал, можно сказать, с другой планеты. Где-то я немного не дотерпел, ведь игрового времени у меня было очень мало. К тому же ко мне было повышенное внимание со стороны прессы и телевидения, что иногда начинало раздражать, поскольку по большому счету задавались одни и те же вопросы. Это тоже давило, отвлекало от того, чтобы полностью сконцентрироваться на хоккее», — рассказывал Пряхин.
Но руководству «Калгари» удалось немного сгладить неприятную ситуацию — прибывший из СССР форвард присутствовал на командной фотографии и даже получил чемпионский перстень.
Интересно, что с зарплатой Пряхина творилась настоящая мистика. По контракту ему должны были выплачивать $125 тысяч в год в качестве зарплаты и еще $150 тысяч в виде премиальных. Но фактически Сергей не видел этих денег.
«Я уезжал через Совинтерспорт, который по тогдашним правилам получал 70% моей зарплаты. Но даже те 30%, что мне оставались, и мой заработок в «Крыльях» — это небо и земля. На что шли те 70%? Когда я вернулся в Москву, Дмитриев рассказал, что «Крылья» купили новую заливочную машину и автобус «Мерседес» — его, говорят, только недавно распилили, а так он выручал команду больше двадцати лет. Раз так, то мне не жалко этих денег. А на что Совинтерспорт потратил остальное, я даже и не знаю», — недоумевал игрок.
Несмотря на эксклюзивное право первым в истории советского хоккея официально подписать контракт с клубом НХЛ, Пряхин не задержался в лучшей лиге мира. Его карьера в «Калгари» ограничилась 46 матчами и 3 голами. Уже в 1991 году Сергей подписал контракт с «ЦСК Лионс» и отправился играть в Швейцарию. Больше в НХЛ он не вернулся.