Профессиональная карьера «самого жесткого защитника СССР», как Анатолия Тимофеева прозвали партнеры и соперники, началась в Челябинске. В 1970-х сильнейшая команда города называлась не «Трактор», а «Металлург». После нескольких сезонов Тимофееву пришлось сделать вынужденный перерыв — перспективного защитника призвали в армию. По возвращении на гражданку, Анатолий провел два года в «Металлурге», с которым проделал путь из второй лиги в первую. А затем получил приглашение из «Трактора», где и провел следующие 10 лет.
Как и подавляющее большинство хоккеистов, Тимофеев не обладал исключительным талантом и играл на высшем уровне только благодаря характеру, самоотдаче и дисциплине. Эти качества и помогли легенде челябинского хоккея продержаться в большом хоккее целое десятилетие, заслужив уважение партнеров по команде. Многие даже называли Анатолия тафгаем, но сам он всячески открещивался от этого клише.
«Просто старался никому не уступать. Никому — ЦСКА с Харламовым, Петровым и Михайловым или «Спартаку» с Якушевым. А как иначе? Зачем тогда выходить на лед? Чтобы забить гол, им нужно было обыграть меня. А тафгаев в советское время не было, только неуступчивые игроки. Нацеленных на драки не было», — рассказывал защитник.
Тем не менее, Тимофеев всегда был готов постоять за своих партнеров. Одна из самых ярких драк в его карьере произошла во время турне «Трактора» по Америке в сезоне-1978/79, в рамках которого челябинцы встречались с фарм-клубами команд НХЛ. В то время жесткий защитник еще выступал за «Металлург», но «Трактор» взял его с собой для усиления. Скандальный эпизод произошел в первой же игре турне — против «Морских Пехотинцев» из Портленда. Анатолий нанес бросок по чужим воротам одновременно с сиреной, что не понравилось сопернику. Тогда началась заварушка, главным героем которой стал приглашенный в «Трактор» для участия в этих матчах защитник «Металлурга».
Нередко форварды провоцировали грозного оборонца, чтобы заработать для своей команды большинство. Тимофеев изо всех сил старался не поддаваться на такое поведение соперника, однако иногда это не удавалось при всем желании. В одном из матчей Анатолий получил сильный удар в скулу исподтишка — соперник находился за спиной нашего героя, и нанес оттуда неожиданный удар. Как результат — Тимофеев получил очень серьезную травму и долгое время играл в маске, чтобы обезопасить пострадавшую область лица. Но это обстоятельство не мешало защитнику и дальше проповедовать жесткий стиль игры и нагонять на соперников страх.
«Защитник может вывести нападающего из себя силовой борьбой — не даешь ничего сделать. Если «бахнул» игрока, он уже с оглядкой играть будет, станет смотреть, кому пас отдать. Я говорю молодым игрокам постоянно — ударьте того, против кого вы играете. А в советское время защитников ничему этому не учили — судьба заставляла. Тарасов говорил: «Не проиграть. Хоть как, хоть зубами», — рассказывал защитник «Трактора».
Помимо собственных амбиций, зарплаты и давления руководства, у игроков челябинского клуба был еще один мотивирующий фактор — работники ЧТЗ. Хоккеистов частенько водили на завод и напоминали о том, как живут обычные люди. Там же они узнавали о себе много нового: местные работяги всегда высказывали все в лицо, и если накануне «Трактор» проигрывал, то игрокам приходилось терпеть жесткую критику со стороны рабочих ЧТЗ. Но если днем ранее они побеждали, то весь завод «звенел», а план перевыполнялся.
Одним из партнеров нашего героя в «Тракторе» был небезызвестный Олег Знарок. И Тимофеев развеял известный миф, согласно которому нынешний тренер «Ак Барса», будучи недовольным из-за повальной дедовщины, избил ветеранов челябинского клуба.
«Олег — нормальный парень, таких моментов точно не было. В команде хорошо к нему относились. Уже тогда были видны лидерские качества Олега, игрок был неуступчивый, по-спортивному наглый. Очень не любил, когда его бьют, всегда «огрызался», — говорил Анатолий.
А самым сложным соперником, по словам самого защитника, для него была великая пятерка Макаров — Ларионов — Крутов, Фетисов — Касатонов. Как объяснял Тимофеев, их главная сила заключалась в том, что любой из них мог сыграть как в защите, так и в нападении. Благодаря этой взаимозаменяемости предсказать их действия на льду было решительно невозможно.
Впервые о тренерской карьере прославленный защитник задумался во время выступления в Финляндии. По возвращении в Россию Тимофеев получил предложение от «Трактора». Так легенда челябинцев стал помощником Валерия Белоусова, Сергея Григоркина и Анатолия Шустова. А лучшим хоккеистом, которого когда-либо тренировал Анатолий, стал будущий обладатель Кубка Стэнли Валерий Ничушкин.
«Он с детства был лидером, играл за старших ребят 1994 г. р. Когда я начал тренировать «Челмет», тоже его подтянул. После Нового года он оказался в «Тракторе» и там не потерялся. Способен ли Ничушкин стать одним из лучших игроков в мире? У него все для этого есть. Надо только добавить в характере. Он был немного капризненький. Но в Америке он вырос, посмотрел, как все дается и оплачивается. Валера все из себя выжмет, у него есть мечта», — говорил Тимофеев, и оказался прав.
Последней остановкой на тренерском пути Анатолия стала школа «Трактора», где он тренировал хоккеистов 1995, 1999 и 2001 годов рождения. 20 февраля 2016 года защитник Анатолий Тимофеев ушел из жизни — трагедия произошла в Магнитогорске, прямо во время выезда его команды.