В последние годы трудно было даже представить разговоры о возможном непопадании «Тампы» в розыгрыш Кубка Стэнли, но вот этот момент настал. Команду Андрей Василевского, Михаила Сергачева и Никиты Кучерова больше не причисляют к фаворитам сезона, а по состоянию на середину января ее место в плей-офф действительно находится под большим вопросом.
«Лайтнинг» в этом сезоне очень нестабильны. Например, ни разу за регулярку они не побеждали больше трех раз подряд. Ну или возьмите старт 2024 года: 2:4 от «Виннипега», 4:1 против «Миннесоты», 3:7 от «Бостона», 3:2 против «Лос-Анджелеса». Настоящие американские горки, которые и не позволяют закрепиться в заветной восьмерке.
Слабый сезон выдает Василевский, травмировался Сергачев, Стэмкос набирает меньше очка за игру. В итоге тащить на себе команду приходится Никите Кучерову, которые выдает совершенно невероятный регулярный чемпионат и всеми силами настаивает на том, чтобы весной «Молнии» все-таки поборолись за серебряную чашку. В ночь с четверга на пятницу по московскому времени они сделали к этому небольшой шажочек.
В матче против прямого конкурента «Нью-Джерси» команда из штата Флорида пропустила первой, но еще до перерыва вела в счете — помог дубль Люка Гленденинга, которому для начала помог жутким обрезом тезка Хьюз. Ну а после паузы в игре за дело взялся и Кучеров. Сначала он выдал абсолютную классику — выкатил шайбу на дальний пятак, откуда Брэйден Поинт был точен.
Затем Никита дождался камбэка «Дэвилз» и зарешал судьбу встречи в овертайме — русский гений убедил всех, что попрет на ворота сам, развернулся и вывел на ударную позицию Даррена Рэддиша. Победа!
«Лайтнинг» было бы оптимально победить в основное время, чтобы оставить «Дьяволов» ни с чем, но выбирать им сейчас не приходится — 2 балла есть 2 балла. Команда вернулась в зону плей-офф, но сразу четыре клуба, находящиеся позади нее, опережают «Тампу» по потерянным очкам. Битва за плей-офф будет очень сложной.
Кучеров же отдал 40-ю и 41-ю шайбу в сезоне, набрал 68-е и 69-е очко, вернув себе единоличное лидерство в споре лучших бомбардиров НХЛ. Удержать его тоже будет очень непросто — конкуренты максимально опасны!