Алексей Ковалев — один из самых легендарных русских игроков в истории НХЛ. В лучшей лиге мира он провел 1316 матчей, набрал 1029 очков и стал одним из первых россиян, кому удалось завоевать Кубок Стэнли. Но карьера Ковалева в НХЛ — это не только титулы и рекорды, но и забавные эпизоды, некоторые из которых даже вошли в историю лучшей лиги мира. Самый известный из них произошел за день до 21-летия Алексея — 23 февраля 1994 года. В тот день «Рейнджерс», которых возглавлял Майк Кинэн, встречались с «Бостоном». Ко второму периоду Ковалев и компания проигрывали со счетом 5:1 — к слову, две шайбы из пяти в составе «Брюинз» забросил Дмитрий Квартальнов. С каждой минутой обстановка на лавке «Синерубашечников» накалялась, а тренерский штаб постепенно выходил из себя. Последней каплей в чаше терпения Кинэна стало очередное нарушение дисциплины в исполнении Алексея Ковалева, вновь сменившегося позже, чем того требовали обстоятельства. У АК-27, как нашего соотечественника прозвали за океаном, со сменами вообще были большие проблемы.
«Я был молодым игроком и таким голодным — из тех, кто каждый раз что-то хочет доказать. Я менялся очень поздно и постоянно переигрывал смены. Кинэн меня каждый раз предупреждал, но я делал это не назло ему — когда маленькие дети заигрываются, они не понимают какие-то вещи. У меня было много энергии, казалось: если я сменился и сел через 30-40 секунд на скамейку, то вообще не устал. Часто не бежал меняться в зоне соперника — вот же он, момент. Ну он и устал от этого», — рассказывал Ковалев.
Стоит отметить, что стандартная смена хоккеистов длится не более 45 секунд. Если игрок проводит на льду больше обозначенного времени, то он рушит не только весь порядок выхода звеньев и сочетаний, но и вводит свой организм в стресс — после приезда на смену с опозданием, у хоккеиста остается меньше времени на восстановление перед следующим выходом на лед. Как следствие, в такой ситуации повышается риск получения травмы или результативной ошибки на фоне усталости. Поэтому неудивительно, что Кинэна так раздражали постоянные переигрывания смен в исполнении нашего соотечественника.
Партнеры Ковалева Сергей Немчинов и Майк Гартнер уже 20 секунд как сидели на скамейке запасных, когда Алексей понял, что вновь провел на льду больше положенного времени. В тот момент в уме Железного Майка уже родился гениальный план по тому, как можно проучить талантливого форварда и приучить его меняться вовремя. Когда 27-й номер «Рейнджерс» направился на скамейку запасных своей команды, его партнеры уже были проинструктированы тренерским штабом и знали, что им запрещено пускать Ковалева на лавку.
«Я сказал команде: «Сейчас Ковалев поедет на смену, а я велю ему оставаться в игре». Игроки меня поняли, поддержали. И когда Ковалев хотел смениться, они его выталкивали обратно с лавки», — говорил Кинэн.
Как потом признался сам Ковалев, в тот момент он подумал, что это не наказание, а напротив — признание его таланта и высокого уровня. Что вполне логично. Но под конец этого эксперимента Алексей все-таки понял, что ему хотел донести коуч «Рейнджерс».
«В том матче я бегу на скамейку, а ребята кричат: «Играй! Играй!». Думаю: «Ничего себе! Это я так хорошо играю, что дали возможность еще остаться?». Это уже 2,5 минуты было, подходило к трем. Подбегаю к скамейке — а там вся команда у бортика стоит стеной и меня не пускает. Потом глянул в другой конец скамейки — а там люди стоят, смеются. Тогда я понял, что меня решили проучить — ну я и решил доказать, что смогу долго играть», — спустя годы делился подробностями яркого эпизода сам игрок.
Русскому форварду крупно повезло, что в момент старта наказания до конца второго периода оставалось около 5 минут. И то, как он провел это время на льду, было просто гениально.
У любого другого хоккеиста кончились бы силы уже после двух минут непрерывной игры на таком уровне, но только не у Ковалева. Сначала наш соотечественник выскочил из-за ворот и ловко ушел от двух соперников, буквально столкнув их лбами, а затем заставил сфолить форварда соперников Глена Мюррея в центре поля. Большинство «Рейнджерс» провели безобразно, и тогда Алексей решил, что его команде необходимо еще одно численное неравенство — и вновь за счет индивидуальных действий он вынудил соперника сфолить. В этот раз пострадавшим от мастерства 27-го номера «Рейнджерс» стал Тед Донато. Но «Синерубашечникам» снова не удалось реализовать большинство. Тогда Ковалев решил взять все в свои руки, и за 33 секунды до конца периода забил гол! К тому моменту он находился на льду уже больше 4 минут. Фантастика, объяснения которой ни у кого нет до сих пор.
В третьем периоде Алексей провел еще 4 минуты на льду без перерыва, после чего наказание подошло к концу.
«Если посчитать со всеми перерывами, то Ковалев провел на льду минут 10-12. И больше не позволял себе переигрывать смены. Потом уже Алекс мне признавался, что это была самая тяжелая смена в его карьере. Зато он понял свою ошибку и извинился не только передо мной, но и перед всей командой», — рассказывал Кинэн.
Эта смена в исполнении Ковалева стала самой длинной в истории НХЛ. Но в том сезоне легендарному форварду удалось еще раз войти в историю — в плей-офф он набрал 21 очко в 23 матчах и вместе с Сергеем Зубовым, Александром Карповцем и Сергеем Немчиновым стал первым русским хоккеистом, которому удалось поднять над головой Кубок Стэнли.