В это межсезонье, по сравнению с прошлыми годами, уехало в НХЛ не так уж много россиян. Мирошниченко, Свечков и Чибриков, Неучев, Мисюль, Грошев и еще пара человек, у которых еще меньше шансов сходу (да и когда-либо) заиграть в сильнейшей лиге мира. При этом один из лучших бомбардиров минувшего сезона КХЛ Владимир Ткачев никак не может дождаться предложения из-за океана. Что это? Русский фактор? Большая политика? Кризис кадров в российском хоккее? Или это наша лига так расцвела, что из нее никто не хочет уезжать?
Но посреди лета один действительно заметный игрок все-таки подписал контракт с клубом НХЛ. 54 очка, набранные в минувшем сезоне Николаем Коваленко, это лучший результат в «Торпедо» и очень приличный в масштабах лиги. И вот, главная ударная сила Игоря Ларионова наряду с Алексеем Кручининым подписал контракт с «Колорадо». С командой, которая пять лет назад выбирала Коваленко-младшего в шестом раунде драфта. За «лавины» играл и его знаменитый отец, правда, недолго. Не уж то клуб из Денвера наконец-то дождался наследника хоккейной династии?
Не совсем так.
Коваленко действительно подписал контракт новичка с «Колорадо». Действовать он будет два сезона, а его зарплата составит $896,25 тысяч. Однако на руки здесь и сейчас нападающий получит от «лавин» только $92,5 тысячи. Столько составляет подписной бонус, предусмотренный в соглашении россиянина с американским клубом. А вот зарплату Коваленко будет платить «Торпедо». Ведь Николай остается в Нижнем Новгороде еще на сезон. Так и было задумано изначально. Контракт с «автозаводцами» у него было до весны 2024 года. Только теперь Коваленко будет выступать под руководством Ларионова на правах аренды.
Коваленко — не единственный игрок «Торпедо» в таком статусе. Уже второй год подряд нижегородцы договариваются об аренде другого молодого нападающего Владислава Фирстова. Да и другие клубы КХЛ не чураются брать в аренду своих же воспитанников. Так было в случае с «Салаватом Юлаевым» и Шакиром Мухамадуллиным или Дмитрием Овчинниковым и «Сибирью». Оба, впрочем, следующий сезон планируют провести за океаном. Зачем все это нужно? Ответ довольно прост. В случае, если «Торпедо» свой сезон в КХЛ закончит относительно рано, Коваленко, как и ему подобные, сможет уехать на концовку чемпионата в НХЛ или АХЛ.
«Такое развитие событий не сюрприз ни для «Торпедо», ни для нашей семьи, вопрос заранее обсуждался, все пришли к общему знаменателю. К Николаю был интерес из задрафтовавшего его «Колорадо» сразу после драфта, когда не было полной ясности с его ситуацией в «Локомотиве». Но мы всегда говорили о том, что торопиться с Северной Америкой ни в коем случае нельзя. Сначала нужно состояться в российском хоккее, вырасти и только потом думать об НХЛ, где к твоему приезду уже будут готовы. С этой точки зрения карьера сына идет шаг за шагом, по поступательной. Все его решения — ответственные. Меня, как отца, это радует, отсюда и одобрение», — сказал в интервью Russia-hockey.ru его отец.
Напомним, что Андрей Коваленко, помимо того, что там играл за «Колорадо», является олимпийским чемпионом. А еще бывшим депутатом Госдумы от партии «Единая Россия» и экс-главой профсоюза КХЛ. Последняя должность впервые заставила говорить о Коваленко-старшем как скандальной личности. Многие игроки КХЛ обвиняют его в нечистоплотной деятельности во главе организации. В частности, сетуют на то, что не видят дивидендов с выплат в пользу профсоюза. Со временем профсоюз почти прекратил свое существование, а Коваленко его покинул. В другой скандал отец новичка «Эвеланш» вляпался с 2018 году, когда с одного удара вырубил судью на ветеранском турнире.
Что до самого Николая, то он еще в начале июля в интервью Metaratings говорил следующее. «Они звали меня, но я придерживаюсь мнения, что надо окрепнуть и провести сезон еще лучше. Уже затем можно будет думать об НХЛ». Скрывал переговоры с «Колорадо» и дул на воду? Или же все решилось так стремительно? Как бы то ни было уже совсем скоро мы сможем лицезреть Коваленко-младшего в одной команде с Маккинноном, Рантененом и Макаром, а помочь адаптироваться ему должен Валерий Ничушкин и Александр Георгиев.
Сможет ли Коваленко сходу пробиться в основной состав «Колорадо»? Тут надо заметить, что по опросу фанатских пабликов «Колорадо» Николай занимает железное первое место среди проспектов клуба. Команда, которая долго выстраивала чемпионский состав и в 2022 году наконец-то пришла к Кубку Стэнли, раздала немало драфт-пиков, так что россыпью талантливой молодежи не обладает. Это большой плюс для Коваленко. Он хоть и не был выбран в первом раунде, но прямо сейчас крайне ценный актив для Джо Сакика и Ко. Другой его плюс — универсализм. Николай не чистый снайпер или распасовщик. Он вполне может быть полезен при игре без шайбы благодаря своей настырности. А учитывая, что вакантных мест у «Эвеланш» в третьем-четвертом звене достаточно, Коваленко может туда вписаться как влитой.
Впрочем, для начала Коваленко-младшему нужно подтвердить свой уровень, проведя второй топовый сезон в составе «Торпедо». Это вызов как для него, так и для всей команды, к которой теперь будут относиться куда серьезнее. Но у Николая для того, чтобы удержать планку, все есть. И отличный возраст — 23 года, и постоянные партнеры — Кручинин с Гончаруком. Если он вдруг провалится, то «Колорадо» не аннулирует его контракт. Коваленко-младший все равно получит шанс попробовать себя в НХЛ. Но дверь в сильнейшую лигу мира он при таком раскладе откроет не с ноги, а другими, менее вызывающими способами.