Несмотря на то, что в «Детройте» уже много лет нет русских лидеров, эта команда все еще очень популярна в России. Фанаты у нее появились во времена создания «Русской пятерки» и расцвета «Ред Уингз» в 1990-е. На смену Сергею Федорову и Игорю Ларионову пришел Павел Дацюк. Волшебник выступал за «Красные крылья» 14 сезонов и стал настоящим символом команды. С тех пор звезд с российским паспортом в Мичигане не было. Да и положение команды не способствовало появлению больших игроков. Последние семь лет «Детройт» не попадает в плей-офф, а чемпионские парады стали лишь приятным воспоминанием.
Четыре года назад в клуб в роли генерального менеджера вернулся Стив Айзерман, которого называют создателем чемпионской «Тампы». Но легенда клуба и, несомненно, талантливый функционер пока не добился видимых успехов. Местная публика даже стала его критиковать — перестройка до неприличия затянулась, за четыре сезона клуб так из нее и не вышел. Но все идет к тому, что в ближайшее время многое изменится. У нынешнего «Детройта» все больше шансов на плей-офф.
В прошлом сезоне команда набрала 80 очков в регулярном чемпионате, что максимум для нее за последние семь лет. Практически до конца «Крылья» имели теоретические шансы на плей-офф. Постепенно с каждым годом «Детройт» становится сильнее, но прогресс все-таки недостаточный. Да еще и решения менеджмента вызывают вопросы. В день открытия рынка свободных агентов Айзерман стал одним из самых активных покупателей. 1 июля Стив подписал Холла, Комфера, Гостисбеера, Раймера, Спронга и Фишера. Также был подписан вратарь Алекс Лайон, который в этом году блеснул в регулярке за «Флориду», и Клим Костин, перешедший за бесплатно из «Эдмонтона».
Все эти трансферы, мягко говоря, не убедили общественность. Денег потрачено было прилично, но ни одного игрока нельзя назвать по-настоящему звездой. А еще и на драфт отказов был выставлен молодой чех Филипп Задина, которого когда-то видели будущим клуба. Разговоры об отставке Айзермана, конечно, не поднимались, но мысли такие в головах начали возникать. При этом подписания провалом не назвать, все игроки взяты для глубины состава, укрепления линий нападения и защиты. Однако все равно не то. Ждали чего-то большего. И оно случилось.
Из «Оттавы» был выменян Алекс Дебринкат — молодой элитный вингер, который очень нужен был «Детройту». За последние три сезона он забил 100 голов и должен стать отличным партнерам для Дилана Ларкина, с которым он еще и дружит. Компенсация за него оказалась не такой уж большой — «Ред Уингз» отдали взамен Доминика Кубалика, Донована Себранго, условный выбор в первом раунде и выбор в четвертом раунде в 2024 году. 25-летний Дебринкат сразу после перехода подписал четырехлетний контракт с зарплатой $ 7,875 млн. Добавило бонусов этой сделке то, что Алекс родом из Мичигана. Теперь местных ребят в команде четверо: помимо Алекса, это Ларкин, Чарник и Копп.
Появление Дебринката означает переход в новую стадию перестройки, в завершающую. Теперь «Детройт» хорошо укомплектован, при этом под потолком еще $ 8,16 млн — можно даже замахнуться на кого-нибудь типа Патрика Кейна. Связка Ларкин — Дебринкат обещает настрелять много голов, есть лидер-ветеран Давид Перрон, молодой и перспективный Лукас Рэймонд. В защите подрастает Мориц Зайдер. На бумаге уже в предстоящем сезоне «Крылья» могут попадать в плей-офф. Ведь у «Нью-Джерси» же получилось. Хотя ситуация в «Девилз» все-таки отличается. Если посмотреть на нынешний состав «Детройта», то с тех пор, как Айзерман в 2019 году стал ГМ, в команде осталось только два игрока: Ларкин и Фаббри. Все драфты до прихода Стива были провалены — никто из первораундников не заиграл в топ-6. По сути, за четыре года Айзерману пришлось с нуля строить команду.
Если захотеть, то без труда можно найти и ошибки в действиях Айзермана. Не все его подписания на рынке свободных агентов в прошлые годы можно назвать удачными, да и обмены не все грандиозные. Построение сильной команды в НХЛ — дело не одного года. Это долгий, скрупулезный процесс, который часто затягивается на пять и больше лет. Подняться с самого дня очень сложно. Вероятно, даже сложнее, чем удержать лидерские позиции. И возможно, у «Детройта» и не получится дойти до Кубка Стэнли в ближайшие 5–10 лет. Но все-таки у Айзермана шансы на успех выше, чем на провал.