Чуть меньше недели назад авторитетное издание The Athletic разразилось сенсационным материалом о «Питтсбурге», а вернее — о нравах, которые царили в клубе во время работы там Рона Хекстолла. Сейчас этот бывший генеральный менеджер «Пингвинз» — хорошо обеспеченный безработный, но еще совсем недавно он рулил процессами в стане «Питтсбурга», раздражая буквально всех. От его работы бросало в дрожь и Сидни Кросби, и Евгения Малкина — даром что Хекстолл плоть от плоти филадельфиец, то есть представитель «Флайерз» — злейших врагов «Питтсбурга» по пенсильванскому дерби. И хотя прежние страсти уже позади, узнать подробности будет очень интересно.
Итак, Малкин, как известно, подписал четырехлетний контракт с «Питтсбургом» на общую сумму $ 24,4 млн. Случилось это 12 июля 2022 года, то есть всего за день до того, как истекал срок его предыдущего договора с «Пингвинами» и нападающий мог обрести статус неограниченно свободного агента.
«Обсуждения Хекстолла с Малкиным по контракту оказались мрачными. Прошлым летом всего за несколько дней до начала работы в качестве свободных агентов Летанг, Кросби и тренер Майк Салливан работали сверхурочно, пытаясь успокоить Малкина, который был вне себя из-за низкопробных предложений от менеджмента, трудностей общения с Хекстоллом и публичных намеков президента по хоккейным операциям Брайана Бурка. «Насколько Женя плох?» — спросил Крис Летанг капитана команды Сидни Кросби о состоянии эмоций Малкина на переговорах. «Все довольно плохо», — сказал Кросби», — так пересказывают процесс переговоров обозреватели Роб Росси и Джош Йохе.
К середине июля Малкин был уверен, что в последний раз уже потренировался с «Питтсбургом».
«Уложив сына, Малкин и его жена Анна сели на диван и просмотрели сводку последнего предложения Хекстолла: четыре сезона, всего $ 24,4 млн и полный запрет на перемещение. Малкину нравилось то, что он читал. Камнем преткновения были его оскорбленные чувства. «Они не считают меня хорошим игроком», — написал Малкин в текстовом сообщении Кросби. «Я им не нужен», — написал Малкин Летангу, который активизировал усилия, чтобы утешить Малкина после подписания сделки», — отмечают авторы The Athletic.
Выяснилось, что Малкин был очень обижен крайне скромными и даже оскорбительными первыми вариантами контракта, которые предлагали Хекстолл и Бурк. Евгений хотел остаться в «Питтсбурге», но больше не доверял руководству, и, чтобы не потерять россиянина, пришлось вмешаться трем людям: главному тренеру Майку Салливану, Сидни Кросби и Крису Летангу. Каждый из них долго разговаривал с Малкиным по телефону, пока 11 июля не превратилось в 12 июля. Осторожно, чтобы не указывать ему напрямую, что делать, Кросби и Салливан умоляли Малкина «не беспокоиться об этих парнях» — Хекстолле и Бурке — при принятии окончательного решения. Летанг тоже вмешался.
Чуть позже Хекстолл выбесил и Кросби с Летангом, сделав два странных шага. Первый — он отказался от сотрудничества с Броком Макгинном, причем решение это было принято во время семейного выезда «Питтсбурга» в турне вместе с отцами хоккеистов. А затем, когда команда собралась на общий ужин вместе с отцами игроков, прямо во время торжества было объявлено об обмене Тедди Блюгера, которому пришлось уйти из-за стола сразу после этого.
К слову, Малкин уже давно относился к Хекстоллу с подозрением. Впервые босс разозлил форварда в сезоне-2021/2022, когда тот предложил агенту Евгения краткосрочное продление контракта. Менеждмент клуба намеренно затягивал переговоры, и за две недели до открытия рынка последовало предложение в стиле «принимайте или расходимся».
Когда компромиссный вариант контракта для нападающего «Питтсбурга» был найден, Хекстолл заявил, что подписал россиянина на своих условиях — мол, смотрите, как нужно вести переговоры. В ответ на это Евгений сказал, что следующий сезон будет триумфальным и «Пингвины» обязательно вернут Кубок Стэнли, но вышло все полным провалом — клуб впервые за 17 лет не попал в плей-офф.
В середине апреля 2023 года Хекстолл и Бурк услышали долгожданные для многих болельщиков слова: «Вы уволены». «Питтсбург» двинулся вперед и явно будет стремиться к тому, чтобы вернуть Чашу себе. По крайней мере Кросби, Малкин и Летанг у них сохранились.