В эпоху СССР, несмотря на всеобщее признание и многочисленные достижения, советские футболисты зарабатывали несправедливо мало. Особенно, по сравнению, с зарубежными коллегами.
Поэтому, когда «железный занавес» стал рушиться, многие с удовольствием воспользовались возможностью и отправились на заработки в Европу.
Разумеется, совместить приятное с полезным — попасть в хороший клуб из топ-5 чемпионатов и подписать солидный контракт, удавалось только суперзвездам, вроде Рината Дасаева. Остальным же приходилось выбирать: либо скромные условия в командах из низших лига Франции, Германии, Испании, либо контракт с клубом из слабого чемпионата.
В ту пору особенно часто советских футболистов зазывали в северную Европу — Швецию, Норвегию, а также Финляндию. Именно туда в свое время отправился и легендарный вратарь «Зенита» 1980-х Михаил Бирюков, про которого, кстати, благодарные ленинградцы в свое время сочинили знаменитую кричалку: «В воротах «Зенита» надежней ста замков, стоит великий Миша Бирюков!»
Вратарь оказался за границей в 1992-м, вскоре после распада страны. На тот момент ему уже было 33 года: зарубежные клубы подписывать иностранца-ветерана не спешили, поэтому Бирюкову пришлось крутиться самому. Так он оказался в «МюПа-47» из Высшего дивизиона Финляндии.
«Это сейчас у каждого 14-летнего футболиста уже есть агент, который занимается трудоустройством клиента, а мы с Володей Долгополовым за свои деньги наняли эстонского менеджера, устроившего нам контракты в Финляндии. Мне повезло, что попал в клуб «МюПа-47», который в ту пору тоже шел в гору», — вспоминал Бирюков.
В Финляндии агенту удалось выбить для легионера хорошие условия. Сейчас зарплата Бирюкова может показаться очень скромной. Однако в те годы, особенно на фоне коллег из СССР, вратарь почувствовал себя королем.
«Условия для привыкшего к советским реалиям футболиста казались царскими: квартиру предоставили, машину выделили, да еще 1200 долларов в месяц платили. К тому же еще и премиальные за победы! После зенитовской разрухи в начале 90-х такая жизнь казалась раем», — говорил Бирюков.
Впрочем, не стоит думать, что финский клуб, кроме денег, ничего не смог дать легионеру. В ту пору собралась интересная команда, которая претендовала на серьезные результаты. Бирюков выиграл с «МуПа» Кубок Финляндии и серебро чемпионата.
«За мой клуб, между прочим, в ту пору играли будущие звезды европейского футбола Яри Литманен и Сами Хююпя. Блиставший потом в «Ливерпуле» Хююпя в ту пору еще совсем мальчишкой был, в армии служил и прямо из казармы на тренировки приходил и на выездные матчи выезжал. Литманен уже тогда выделялся. Понятно было, что в Финляндии он не задержится. Вскоре его и пригласили в «Аякс», — рассказывал Бирюков.
За «МюПа» вратарь отыграл до 1993 года, а затем покинул клуб, так как ему отказались повышать зарплату. После Бирюков ненадолго задержался в Эстонии, где играл за «Тевалтэ» и «Лантана-Марлекор»:
«Там чувствовалась определенная стабильность. Были спонсоры, которые поддерживали команду», — описывал тот период вратарь.
А в 1995 вернулся в Россию и подписал контракт с петербургским «Локомотив». За новый клуб Бирюков отыграл 4 года и в 41 завершил карьеру.
