Эта хитрость помогла американцам попасть на ЧМ. Соперников откачивали в перерыве
Перед одиннадцатым туром отборочного этапа ЧМ-2022 сборная США шла на втором месте в группе регионального отбора. Американцев ждала игра с аутсайдером — сборной Гондураса. Права на ошибку не было: в предыдущем туре США проиграли Канаде и подпустили к себе Мексику и Панаму. Осечка грозила американцам попаданием в стыковые матчи. В финальной стадии североамериканской квалификации только три первых места напрямую попадают на турнир.
Сборная Гондураса хоть и была андердогом, но считалась одним из самых неприятных соперников и отбирала очки у Канады. Чтобы гарантировать себе победу, американцы придумали план. Хитрость заключалась в месте проведения матча — вместо привычного Коламбуса или Орландо выбрали холодную Миннесоту. Гондурасцы прилетели в Сент-Пол — второй по величине город штата с населением 300 тысяч жителей. Там на стадионе «Альянц Филд» играет одна из самых северных команд МЛС — «Миннесота Юнайтед». Местные фанаты всегда берут на матч грелки: средняя температура зимой в Сент-Поле — минус семь.
Тренер сборной США Грегг Берхальтер не скрывал, что холодная погода будет преимуществом для его команды: «Они все приезжают с экватора, и им будет очень трудно справиться с этими условиями. Они сделают пару вдохов, и это ударит по ним так, как никогда раньше».
В день матча мороз усилился до -16 градусов по Цельсию и задул холодный ветер. При такой температуре промокшая футболка каменеет за пару минут, что продемонстрировали репортеры в предматчевом эфире.
Гондурасцы оказались не готовы к таким условиям, но на матч все равно вышли. Сборная США сразу захватила инициативу и забила первый гол уже на восьмой минуте: Уэстон Маккенни головой замкнул навес Келлина Акосты. Через несколько минут Тимоти Веа едва не удвоил преимущество, но Луис Лопес кончиками пальцев перевел мяч на угловой. Следующий гол США забили тоже со стандарта — Уокер Циммерман красиво принял мяч в штрафной и забил первый мяч для себя в отборочном цикле.
Героем первого тайма у Гондураса был Луис Лопес — несмотря на холод, вратарь совершил несколько важнейших сейвов и активно страховал защитников. Но и кипера заменили из-за обморожения. Вместе с Луисом поле покинул форвард Ромелль Киото, тоже пострадавший из-за мороза. Другим игрокам восстановиться помогли капельницы.
Во втором тайме американцы забили третий мяч и без нервов забрали три очка. Гондурасцы так ни разу и не пробили в створ: у гостей набралось всего два удара и 23 процента владения мячом.
Неожиданный выбор стадиона вызвал массу возмущений у гостей. Еще до матча главный тренер сборной Гондураса осудил выбор США: «Игра еще не началась, но я не могу дождаться ее окончания. Потому что она не для наслаждения, а для страданий».
Но тренер американской сборной Берхальтер назвал еще одну причину выбора Сент-Пола: город находится недалеко от границы с Канадой, где у американцев был матч несколькими днями ранее. Сборная потратила меньше времени на дорогу и лучше подготовилась к матчу. Берхальтер также прошелся по всем, кто обвинил США в неспортивном поведении: «Мы обеспечили Гондурас, его персонал и судей теплой одеждой, головными уборами и [попытались] создать для них безопасную среду для игры. Иногда мы приезжаем в те страны, где температура достигает 90 градусов, а влажность невыносимая, и у ребят начинается обезвоживание, судороги и тепловой удар — вот в чем суть наших соревнований».
Благодаря победе над немотивированной и окоченевшей сборной Гондураса, США оторвались от преследователей. В следующих турах американцы обыграли Мексику 2:0 и напрямую попали на ЧМ-2022. В Катаре сборная США вышла из группы, но вылетела в первом же матче плей-офф — от голландцев (1:3).