Немногие бренды, созданные в СССР, были популярны на Западе: во-первых, из-за «железного занавеса»; во-вторых, из-за высокой конкуренции, которую советская продукция не всегда могла выиграть. Но некоторые вещи все-таки становились востребованными даже за рубежом: например, часы «Победа», которые экспортировали в 38 стран, или фотоаппараты «Зенит», признанные британскими экспертами лучшими среди всех в 1979 году.
Но был один советский бренд, который выделяется на общем фоне: это бренд одежды Slava Zaitsev. Советским дизайнерам было крайне сложно пробиться на мировой рынок, Вячеслав Зайцев — первый, кому это удалось.
Зайцев, в 60-е годы получивший специальность художника-модельера, начинал свою карьеру на фабрике Московского областного совнархоза. Там он создал первую коллекцию — это была линия спецодежды для женщин, работающих в сельской местности. Его работы сильно выделялись на фоне традиционной рабочей одежды: он пошил яркие юбки, куртки и сапоги и украсил их павлопосадскими узорами. Коллекция была отвергнута партийными функционерами, зато на нее обратили внимание журналисты, в том числе иностранные.
Уже в 1963 году французский журнал Paris Match написал о дизайнере: «Он диктует свою моду Москве». А через два года в столицу приехали зарубежные кутюрье — Пьер Карден, Ги Ларош и Марк Боан, работавший тогда в Dior, — и признали в советском парне начинающего игрока модного рынка. Тогда в журнале WWD (Women's Wear Daily), который еще называли «библией моды», вышла статья «Среди королей моды», в которой вместе с уже именитыми западными дизайнерами позировал и Вячеслав Зайцев.
Сам он вспоминал об этой встрече так: «Издали увидел Кардена и от ужаса прошептал, как мне казалось, его имя, а на самом деле заорал во всю глотку. Он схватил и повел меня к себе в номер показать свои ткани — роскошь, которую я видел до этого только на картинках. Я тогда страшно перепугался оставаться в номере с иностранцем».
Однако после этого события Зайцев практически потерял связь с Западом: до второй половины 80-х годов он не мог выезжать в капиталистические страны. Большую часть этого времени дизайнер проработал в Общесоюзном доме моделей одежды. При этом его коллекция одежды под названием «Русская серия», созданная по русским народным мотивам из ивановских ситцев (сам Зайцев был из Иваново), демонстрировалась США, Канаде, Франции, Италии, Югославии, Японии и других странах. Сам модельер ни разу не присутствовал на этих показах.
В 1988 году Зайцев показал свою коллекцию «Русские сезоны» на Неделе высокой моды в Париже. Он был первым дизайнером из СССР, который удостоился этой чести. Западная пресса была в восторге: его называли «царем советской моды» и «красным Диором».
Кутюрье вслед за Сергеем Дягилевым, к которому отсылает его коллекция, открыл Западу другую Россию. Он воспевал русское народное творчество, делал отсылки к истории страны (например, одна из его коллекций, демонстрировавшихся за границей, была посвящена Крещению Руси), переосмысляя то валенки, то платки, то еще что-то исконно-русское.
При этом Зайцев оставался актуальным, вдохновляясь в том числе западными коллегами. Вот что говорит о нем историк моды Григорий Катаев: «Вспомните смелые яркие костюмы Натальи Селезневой в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», в них явно читается влияние моды французских футуристов».
Таким образом советскую, а потом и российскую публику работы Зайцева поражали своей необычностью и прогрессивностью, а для западной он приоткрывал дверь в загадочную и экзотическую советскую Россию.
30 апреля 2023 года Вячеслав Зайцев скончался на 86-м году жизни в Щелковской городской больнице. Похоронен на Жегаловском кладбище (Щелково, Московская область), согласно решению его сына-модельера Егора Зайцева.
